Le monde naturel traverse actuellement une crise de la biodiversité, marquée par la dégradation des habitats, la concurrence entre les communautés humaines et la faune sauvage pour l’accès aux ressources, ainsi que le déclin de populations essentielles. Pour relever ces défis, l’Association des zoos et aquariums (AZA) a lancé le programme initiative « Sauver les animaux de l’extinction » (SAFE).
AZA SAFE protège les populations sauvages, restaure les habitats et rassemble les communautés du monde entier pour préserver la faune sauvage et les espaces naturels.
Avec plus de 55 programmes consacrés à des espèces, menés sur les cinq continents et dans tous les océans, et portant sur des centaines d'espèces, les aquariums et zoos membres de l'AZA s'engagent bien au-delà des limites physiques de leurs installations pour venir en aide aux espèces menacées et en voie de disparition.
Dans une nouvelle série de vidéos, AZA SAFE examine son impact en matière de conservation à travers trois thèmes distincts : l'habitat, la communauté et la population.
Pour comprendre comment cela se traduit sur le terrain, nous avons interrogé trois experts qui dirigent les programmes AZA SAFE consacrés aux récifs coralliens, aux flamants des hauts plateaux andins et au loup rouge d'Amérique.
Habitat : les gardiens du récif
Qu'il s'agisse de reboiser des paysages en Malaisie ou de favoriser la reproduction des coraux pour les récifs de Floride, AZA SAFE contribue à stabiliser et à améliorer les habitats essentiels à la faune sauvage.
Bart Shepherd, responsable du programme AZA SAFE Coral
Les coraux constituent le pilier des écosystèmes marins, mais on les décrit de plus en plus souvent comme des écosystèmes en crise. Bart Shepherd, responsable du programme AZA SAFE Coral, concentre les efforts de ce programme sur les habitats de la Floride et des Bahamas.
L'état actuel des récifs coralliens dans l’Atlantique tropical occidental est catastrophique. « Dans les Caraïbes en particulier, les populations de coraux ont désormais tellement diminué que les colonies adultes sont rares et très éloignées les unes des autres », explique Shepherd.
Les menaces qui pèsent sur ces populations sont multiples et incessantes :
« Elles souffrent d'une série de maladies et de perturbations de leur habitat qui remontent pratiquement à toute ma vie, aux années 70 et 80, et ces problèmes ont été aggravés ces dernières années par ces épisodes de réchauffement plus intenses et plus fréquents », explique Shepherd.
Les récifs sont confrontés à des maladies anciennes et récentes, à une prolifération d'algues due au ruissellement d'engrais et de nutriments, au développement côtier, à une pêche non durable pratiquée depuis plusieurs décennies, ainsi qu'aux conséquences bien réelles du changement climatique.
« Dans l'ensemble… bon nombre de récifs de l'Atlantique occidental tropical sont dans un état plutôt déplorable », ajoute-t-il, tout en soulignant que certains récifs isolés et résilients, notamment au Honduras et à Bonaire, lui donnent de l'espoir.
Le rôle des zoos et des aquariums
« Comme les coraux sauvages sont désormais très dispersés, ils sont trop éloignés les uns des autres pour pouvoir se reproduire efficacement », explique Shepherd. C'est pourquoi la restauration de leur habitat est une priorité absolue.
Les aquariums de l'AZA jouent un rôle unique dans la mise en œuvre à grande échelle de solutions grâce à des partenariats et à des avancées technologiques. L'une des avancées majeures a consisté à exploiter le cycle de reproduction sexuée naturel des coraux au sein des aquariums.
La reproduction des coraux, réputée difficile en milieu naturel, s'avère plus aisée en laboratoire, ouvrant ainsi la voie à une « évolution assistée ».
Image © Gayle Laird, Académie des sciences de Californie
Dans la nature, la reproduction des coraux est un phénomène incroyablement délicat et difficile à observer. Les coraux se calquent sur la température de l’océan pour la saison, le cycle lunaire pour le jour précis et le cycle solaire pour l’heure exacte.
« Cela peut être un moment aussi précis que deux heures après le coucher du soleil, la sixième nuit suivant la pleine lune du mois d’août », explique Shepherd. Les biologistes de terrain sont contraints de plonger de nuit, dans l’espoir d’observer le frai, puis de mener leurs recherches dans des laboratoires de terrain rudimentaires.
Cependant, les établissements de l'AZA ont transféré ce processus à l'intérieur.
« En transposant cette approche dans les aquariums et en disposant de systèmes spécialement conçus pour simuler ces cycles naturels… nous pouvons les faire frayer un mardi à 11 heures, ce qui vous laisse toute la journée… pour les manipuler dans votre établissement », explique Shepherd.
Cela permet aux scientifiques de faire dévier les coraux de leur cycle de reproduction, accélérant ainsi le processus de propagation. Cela ouvre également la voie à l’« évolution assistée », dans le cadre de laquelle les scientifiques cherchent à déterminer si le fait de soumettre les larves de corail à un traitement thermique préalable permet d’obtenir des adultes plus résistants, ou s’il est possible de croiser des populations isolées et résistantes à la chaleur.
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Un paradis sous-marin : des poissons aux couleurs vives grouillent parmi les coraux colorés aux Bahamas
Image © Bart Shepherd, Académie des sciences de Californie
À terme, l'objectif est de réintroduire des colonies adultes dans le récif afin de rétablir leurs cycles naturels de reproduction sexuée. Mais les aquariums jouent également un rôle essentiel dans le domaine des sciences sociales, explique Shepherd :
« Les centaines de millions de personnes qui franchissent nos portes chaque année souhaitent découvrir les animaux et les espaces sauvages, et en apprendre davantage à leur sujet. »
Grâce à des initiatives telles que la boîte à outils de communication « Talking Coral », les aquariums favorisent l'empathie et permettent à un public vivant loin de la mer de prendre conscience des impacts du changement climatique sur des récifs lointains.
Communauté : adhésion locale et protection des flamants roses
Qu'il s'agisse de faire découvrir les ours paresseux aux enfants en Inde ou de sensibiliser les jeunes au Chili aux flamants roses, l'AZA incite les communautés à protéger notre environnement naturel.
Dan Hilliard, docteur en sciences et responsable du programme « AZA SAFE » consacré au flamant des hauts plateaux andins, est conscient qu'une véritable conservation est impossible sans l'adhésion des communautés locales.
Dan Hilliard, responsable du programme « AZA SAFE » consacré au flamant des hauts plateaux andins et directeur exécutif et directeur des opérations du Zoo Conservation Outreach Group (ZCOG), dans l'enclos des flamants roses du Zoológico Nacional de Chile
Le terme « flamant des hauts plateaux andins » désigne trois espèces distinctes présentes en Amérique du Sud : le flamant des Andes, le flamant du Chili et le flamant de James (ou de la Puna). Ces trois espèces sont toutes classées comme « vulnérables » ou « quasi menacées ».
Alors que les flamants roses sont souvent perçus comme des « fêtards » abondants et flamboyants dans les zoos, leurs congénères sauvages sont confrontés à une menace grave et extrêmement complexe : l'exploitation minière du lithium.
Pour lutter contre le changement climatique, l'économie mondiale s'éloigne des hydrocarbures pour se tourner vers les véhicules électriques (VE).
« Si nous voulons opérer cette transition pour sortir d'une économie mondiale fondée sur les hydrocarbures, nous aurons besoin de davantage de matériaux utilisés dans les véhicules électriques, notamment du lithium, et plus de la moitié des réserves mondiales de lithium se trouvent dans les salars d'altitude des Andes sud-américaines », explique Hilliard.
Les flamants roses se nourrissent, se reproduisent et nichent dans les « salars », ces bassins salés et lagunes situés dans les hautes Andes. Malheureusement, l'extraction du lithium est un processus qui nécessite d'énormes quantités d'eau.
« Lorsque l'eau s'écoule, les lagunes s'assèchent… et l'habitat disparaît », explique Hilliard, soulignant que le changement climatique a également entraîné des précipitations irrégulières dans ce qui compte déjà parmi les habitats les plus arides de la planète.
Il s'agit d'un scénario complexe dans lequel les besoins mondiaux en énergie verte menacent directement la biodiversité locale.
Les zoos travaillent main dans la main avec les communautés
Afin de protéger ces habitats, le programme SAFE gère le plus grand programme de surveillance par satellite des flamants roses d'Amérique du Sud, en équipant les oiseaux d'émetteurs satellites alimentés par énergie solaire afin de cartographier leurs déplacements.
« Si nous parvenons à mieux comprendre les déplacements des flamants roses et à identifier les zones où ils se nourrissent, se reproduisent et nichent le plus souvent, nous pourrons alors présenter des données scientifiques… aux gouvernements et aux parties prenantes… pour leur indiquer quels sont les habitats les plus importants des flamants roses qui doivent être protégés », explique M. Hilliard.
Lâcher d'un flamant de James équipé d'un émetteur GPS dans le Salar de Surire, au Chili
Image © Zoológico Nacional de Chile
Mais les données seules ne suffisent pas ; l'engagement de la communauté est primordial.
Dans le cadre du programme SAFE, les institutions membres de l'AZA financent des programmes scolaires au Chili, où les enfants vivant à proximité de l'habitat des flamants roses découvrent la biologie, l'écologie et la cosmologie autochtone de ces oiseaux, et deviennent des « gardiens des flamants roses » et des « ambassadeurs communautaires ».
L'une des réussites communautaires les plus fascinantes de ce programme concerne la mise en place d'une signalétique pédagogique et d'interprétation le long de la « Ruta del Flamingo » (Route des flamants roses), récemment créée.
À l'origine, les partenaires nord-américains avaient prévu d'installer des panneaux didactiques classiques, du type de ceux que l'on trouve dans les zoos, invitant les touristes à « ne pas s'immiscer dans les photos des nids » et à « ne pas jeter de déchets ».
Ils ont plutôt financé une série d'ateliers destinés à trois groupes distincts d'acteurs locaux afin qu'ils élaborent leurs propres messages. Des partenaires des pays d'origine, issus du Zoo national du Chili et de la Fundación MERI, ont animé ces ateliers grâce à un financement du programme de subventions SAFE de l'AZA.
Les résultats ont été remarquables. Les habitants de la ville, qui vivent du tourisme, ont conçu des panneaux mettant l'accent sur l'écosystème et les comportements touristiques appropriés, comme l'utilisation de jumelles. Les guides du parc ont largement mis l'accent sur l'écologie naturelle et les aspects scientifiques de la chaîne alimentaire.
De son côté, la communauté autochtone a adopté une approche totalement différente.
« La communauté autochtone a mis l'accent presque exclusivement sur l'importance du flamant rose en tant que symbole cosmologique de sa vision du monde, et sur le fait que toute forme de vie devait être respectée et avait sa place dans le mécanisme biologique qu'est la planète Terre. »
L'impact
Cette approche pilotée par la communauté prend en compte toutes les parties prenantes, des opérateurs touristiques aux communautés autochtones en passant par les familles travaillant dans l'exploitation minière du lithium.
Un flamant des Andes, l'une des espèces que l'AZA SAFE s'efforce de protéger
Image © Parc zoologique national du Chili
En collaborant avec les collectivités locales et les organisations caritatives, le programme AZA SAFE veille à ce que la préservation de la nature soit le fruit d'un effort collaboratif et diplomatique.
Aux États-Unis, les établissements de l'AZA collaborent également avec une entreprise basée à Louisville, dans le Kentucky, appelée Eco-Cell, afin d'encourager les visiteurs des zoos à recycler leurs anciens téléphones portables.
Ce procédé permet de récupérer des traces de lithium et de métaux lourds, ce qui ralentit le cycle technologique et en réinjectant des fonds dans la conservation des flamants roses.
Population : sauver le loup rouge d'Amérique
Qu'il s'agisse de surveiller les vautours africains au Kenya ou de réintroduire les loups rouges en Caroline du Nord, les membres de l'AZA contribuent à l'expansion et à la stabilisation des populations d'animaux sauvages à travers le monde.
Le loup rouge d'Amérique incarne l'un des efforts de rétablissement de population les plus spectaculaires de l'histoire de l'humanité. Regina Mossotti, responsable du programme SAFE consacré au loup rouge d'Amérique, souligne que cette espèce est « exclusivement originaire des États-Unis » et constitue un véritable « trésor national ».
Regina Mossotti, responsable du programme SAFE consacré au loup rouge américain et vice-présidente chargée du bien-être animal au zoo de Saint-Louis
Le loup rouge d'Amérique est « probablement l'un des mammifères terrestres les plus menacés, voire le plus menacé, de la planète », avec seulement 25 à 40 individus environ encore présents à l'état sauvage, selon Mossotti.
Au XIXe siècle et au début du XXe siècle, les grands carnivores ont fait l'objet d'une campagne d'éradication, et dans les années 1970, l'espèce était au bord de l'extinction. Aujourd'hui, les principales menaces sont d'origine humaine.
L'un des plus grands défis auxquels sont confrontés les loups est la peur suscitée par la désinformation qui circule. La manière dont les loups sont représentés dans les contes populaires, comme « Le Petit Chaperon rouge » et « Les Trois Petits Cochons », en est un excellent exemple.
« Si on a peur de quelque chose, on n'a pas envie de le sauver », explique Mossotti, soulignant que les loups rouges sont en réalité « extrêmement timides… ils veulent simplement vivre leur vie ».
Les collisions avec des véhicules constituent une autre menace majeure. « Même si j’aimerais beaucoup que les animaux sauvages puissent lire les panneaux de signalisation, ce n’est pas le cas », explique-t-elle.
Par ailleurs, les coyotes se sont récemment étendus en Caroline du Nord, ce qui a donné lieu à l'ouverture d'une saison de chasse. Comme il est difficile, la nuit, de distinguer un coyote de 25 livres d'un loup roux de 75 livres, des loups ont été abattus par erreur par des chasseurs.
Cela a donné lieu à une bataille politique et juridique dévastatrice vers 2012, qui a alimenté davantage la désinformation, ce qui a fait chuter la population sauvage d'un pic de 150 animaux à une douzaine environ.
Comment AZA SAFE fait bouger les choses
Sans les zoos, le loup rouge d'Amérique aurait complètement disparu.
Lorsque le Service américain des pêches et de la faune sauvage (US Fish and Wildlife Service) s'est rendu compte que l'espèce était en voie de disparition dans les années 1960 et 1970, il a capturé les derniers loups rouges vivant à l'état sauvage ; il n'en restait alors plus que 14. Il les a transférés dans des zoos afin de lancer un programme d'élevage en vue d'une réintroduction future.
Aujourd'hui, 50 parcs zoologiques partenaires répartis à travers les États-Unis gèrent avec soin la génétique et le comportement de cette population.
« C'est presque comme si nous avions un service de rencontres en ligne », explique Mossotti, décrivant comment ils appairent les profils génétiques afin de préserver la diversité génétique et la santé de la population après ce grave goulot d'étranglement lié aux 14 fondateurs.
Les zoos élèvent les loups avec le plus grand soin afin d'éviter qu'ils ne s'habituent à la présence humaine.
Les loups sont naturellement craintifs, ce qui contribue à leur sécurité une fois relâchés ; il est donc impératif de préserver ce trait ainsi que leurs autres comportements naturels. Les loups sont hébergés dans de vastes habitats, nourris de proies indigènes telles que des cerfs et des sangliers sauvages, et peuvent élever leurs propres louveteaux au sein de meutes multigénérationnelles.
Mais l'outil de conservation le plus innovant utilisé par les zoos est le « placement en famille d'accueil des louveteaux ». Si la réintroduction de loups adultes donne de bons résultats, il leur faut toutefois du temps pour établir leur territoire, s'habituer à leur nouvel environnement et retrouver leur mode de vie sauvage.
Le placement en famille d'accueil permet aux zoos d'introduire discrètement des louveteaux nés en captivité directement dans les tanières de meutes de loups sauvages.
« À leur naissance, les louveteaux ont les yeux fermés, les oreilles fermées, ils sont tellement sans défense… On dirait de minuscules louveteaux de la taille d’une pomme de terre », explique Mossotti. Au cours des deux premières semaines de vie, les biologistes sélectionnent quelques louveteaux génétiquement différents parmi une portée d’un zoo, les emmènent dans la nature et les introduisent discrètement dans une tanière sauvage.
Avant de les placer dans la tanière, les biologistes les frottent avec de la terre provenant de la tanière sauvage afin qu’ils prennent l’odeur des petits sauvages et puissent ainsi se fondre plus facilement dans leur environnement.
L'équipe du zoo de Saint-Louis relâche un louveteau rouge dans la nature dans le cadre du programme SAFE de l'AZA
« Ces parents sauvages qui savent déjà chasser et qui ont déjà établi leur territoire peuvent élever ces petits comme s’ils étaient les leurs et leur transmettre toutes ces compétences de survie », explique-t-elle, soulignant le taux de survie impressionnant, supérieur à 90 %, des petits adoptés avec succès par leurs parents sauvages.
Les parents loups rouges sont très attentionnés et tiennent à élever leurs petits.
Afin de protéger ces populations sauvages en pleine expansion contre les voitures et les chasseurs, les partenaires de SAFE ont mis en œuvre des innovations concrètes sur le terrain.
Ils ont équipé les loups de colliers GPS orange réfléchissants afin d'améliorer leur visibilité la nuit et d'avertir les chasseurs de ne pas tirer. Ils ont réussi à convaincre le gouverneur d'installer le long des autoroutes des panneaux indiquant « Habitat du loup rouge, espèce menacée », qui incitent les conducteurs à ralentir.
Un impact plus large
Les loups rouges constituent une espèce clé de voûte et une espèce parapluie espèces.
« Ils ont un impact sur tout ce qui les entoure ; ils contribuent à maintenir l’équilibre et la santé de l’écosystème », explique Mossotti. En sauvant le loup rouge et en protégeant les vastes étendues de terre dont il a besoin, les défenseurs de l’environnement protègent, sans le savoir, les oiseaux chanteurs, les pollinisateurs et d’innombrables autres espèces contre le surpâturage causé par les cerfs.
Après le déclin démographique catastrophique de 2012, la communauté s'est mobilisée. Aujourd'hui, la population est en hausse, et nous nous réjouissons de plusieurs portées sauvages nées récemment.
« Pour moi, le loup rouge illustre parfaitement l’importance de la résilience. Il ne faut jamais perdre espoir », déclare Mossotti.
Comment faire la différence avec AZA SAFE
L'ampleur de la perte de biodiversité peut sembler accablante, mais les responsables d'AZA SAFE soulignent que les actions individuelles ont une importance capitale.
En ce qui concerne la restauration des habitats, Shepherd estime que l'action la plus cruciale est d'ordre politique : « La chose la plus importante que vous puissiez faire, c'est de voter pour l'environnement. Si c'est une priorité pour vous, gardez cela à l'esprit lorsque vous vous rendrez aux urnes. »
Afin de protéger les communautés et les habitats des Andes, Hilliard invite les consommateurs à prendre conscience de leur empreinte écologique mondiale. Il les encourage vivement à ralentir le rythme de renouvellement de leurs appareils électroniques et à recycler leurs anciens appareils.
« Nous voulons que les gens prennent davantage conscience de leur rôle en tant que consommateurs, et qu'ils comprennent que leurs choix de consommation ont un impact sur la préservation de la faune sauvage », explique-t-il.
Par ailleurs, en ce qui concerne le rétablissement des populations, Mossotti insiste sur l'importance du plaidoyer. « Partagez ce que vous avez appris… que les familles de loups sont comme les nôtres, qu'elles sont timides et qu'elles jouent un rôle essentiel pour la santé de notre environnement. »
« Diffusez l'espoir et faites savoir qu'il y a des gens bien qui travaillent d'arrache-pied sur le terrain, car en partageant ces informations, vous contribuez à sauver les loups rouges », dit-elle.
« La connaissance et l'espoir sont des outils puissants pour apporter des changements positifs. »
Afin de garantir la pérennité de cette action, l'AZA a lancé une nouvelle campagne de financement par abondement qui se déroulera de 2026 à 2029.
Grâce au soutien de JoEllen Doornbos, chaque don versé à AZA SAFE sera doublé, à hauteur de 250 000 dollars par an pendant les quatre prochaines années, afin de porter le montant du fonds de dotation JoEllen Doornbos pour SAFE à 10 millions de dollars d'ici 2029.
En soutenant les plus de 55 programmes AZA SAFE mis en place à travers le monde — que ce soit en visitant des établissements agréés, en faisant des dons ou en plaidant en faveur de changements politiques —, nous contribuons tous à la protection des populations sauvages, à la restauration des habitats et au soutien des communautés locales.
