Fondé en 1891, le Jardin botanique de New York (NYBG) s'est imposé depuis plus d'un siècle comme une référence mondiale dans les domaines de la botanique, de la conservation et de l'horticulture. Mais c'est aussi un lieu touristique dynamique et en constante évolution, situé au cœur du Bronx, un arrondissement réputé pour être le plus vert de New York.
Jennifer Bernstein occupe depuis 2021 les fonctions de PDG et de présidente « William C. Steere Sr. » de cet établissement de 250 acres.
Jennifer Bernstein, PDG et présidente du Jardin botanique de New York, nommée en l'honneur de William C. Steere Sr.
Image fournie par le NYBG
En tant que 10e dirigeant de histoire de 135 ans, elle guide l’organisation à travers une époque marquée par des défis tels que le changement climatique et la perte d’habitats, tout en repoussant les limites de ce qu’un jardin botanique moderne peut offrir à ses visiteurs.
Dans un entretien avec blooloop, Bernstein partage ses réflexions sur les liens entre les parcs d'attractions, la culture pop, la recherche scientifique rigoureuse et la protection de l'environnement.
Sa vision montre comment le NYBG met à profit son héritage pour défendre la nature tout en offrant des expériences joyeuses et inoubliables à des millions de visiteurs.
Une expérience en matière de direction et une passion pour les plantes
Le parcours de Bernstein au Jardin botanique de New York s'appuie sur une vaste expérience dans la gestion d'organismes à but non lucratif, le développement organisationnel et la direction culturelle.
Avant sa nomination en 2021, elle a passé plus de vingt ans à diriger les activités de collecte de fonds et de développement au sein de plusieurs organismes à but non lucratif, institutions culturelles et établissements d'enseignement.
Bernstein explique que son attachement à son poste actuel lui tient profondément à cœur et qu’il est en phase avec ses racines. « J’ai passé toute ma carrière ici, à New York, et c’est une ville que j’aime profondément, notamment pour la richesse de sa communauté culturelle. »
Des visiteurs admirent le jardin des azalées Chilton au Jardin botanique de New York
Image fournie par le NYBG
Cependant, ce n'est pas seulement son attachement à la ville qui l'a amenée dans le Bronx. C'était avant tout une passion profonde pour la nature.
« J'ai été attirée par le NYBG en raison de la joie inhérente à ce que nous faisons, des expériences que nous offrons aux visiteurs et de l'impact extraordinaire que notre travail a sur le monde en général », explique-t-elle.
« Je suis passionnée par les plantes et amoureuse de la nature depuis toujours ; c’est pourquoi cet engagement en faveur de la nature m’a profondément touchée. J’ai également pu constater à quel point le NYBG est une institution à la pointe de l’innovation. »
Depuis sa nomination au poste de PDG, Mme Bernstein a su perpétuer cet esprit d'innovation en mettant en place un vaste processus d'aménagement du site visant à préserver le paysage historique, les bâtiments et les installations du Jardin. Elle a également accueilli au sein du conseil d'administration de nouveaux membres dynamiques et a renforcé la stabilité financière et organisationnelle de l'institution.
Rapprocher les gens de la nature au NYBG
Le Jardin botanique de New York a pour vocation première de défendre la nature. À une époque marquée par l'urbanisation, où les gens se sentent souvent coupés de la nature, le NYBG les aide à renouer avec elle.
« Le Jardin botanique de New York rassemble les gens, les plantes et la planète, et nous sommes les défenseurs des plantes », explique Bernstein à propos des principes directeurs de l'institution.
« Cela a toujours été vrai, et nous nous engageons à contribuer à la prospérité de la nature, afin que l'humanité puisse elle aussi prospérer. Car, bien sûr, nous dépendons de la nature. »
Depuis 135 ans, le Jardin botanique de New York (NYBG) a inspiré des millions de personnes à intégrer la nature au quotidien, en offrant un havre de paix où les visiteurs peuvent trouver repos, beauté et joie au cœur de la nature. Cependant, le NYBG est bien plus qu’une simple oasis isolée ; il fait partie intégrante du tissu culturel de la ville.
« Blue Polyvitro Crystals » de Dale Chihuly, exposée au Jardin botanique de New York en 2017
Image fournie par le NYBG
Le NYBG organise des expositions, des expériences botaniques immersives et des événements qui rassemblent des personnalités éminentes des domaines de la botanique, du jardinage et des sciences humaines. Cette approche multidisciplinaire permet au Jardin de rester un centre d'apprentissage dynamique et un leader international en botanique.
Dans le secteur des attractions d’aujourd’hui, les frontières entre les musées, les parcs d’attractions et les sites culturels sont de plus en plus floues, et les jardins botaniques occupent un espace où se croisent éducation, divertissement et engagement.
Bernstein considère ce positionnement comme l'un des principaux atouts du NYBG :
« Jouer le rôle de fil conducteur entre l’univers des attractions et les visiteurs qui vivent une expérience immersive, qui les relie ensuite au contenu sous-jacent de l’institution, à savoir notre travail scientifique et pédagogique : voilà l’espace unique qu’un jardin botanique peut occuper. »
Quand l'art rencontre la science
Cette stratégie prend vie grâce à la programmation d'expositions riche et innovante du Jardin.
Des enfants déguisés en Alice avec la Reine Rouge au Pays des Merveilles - Curious Nature
Photo de Marlon Co, avec l'aimable autorisation du NYBG
Le NYBG organise depuis longtemps des expositions de grande envergure mettant à l'honneur des artistes légendaires tels que Dale Chihuly et Yayoi Kusama. Le site a notamment accueilli des expositions telles que « Brazilian Modern : The Living Art of Roberto Burle Marx », « Impressionism : American Gardens on Canvas », « Van Gogh's Flowers » et « Wonderland : Curious Nature ».
Selon Bernstein, l'institution s'engage à améliorer sans cesse l' expérience des visiteurs. « Nous plaçons sans cesse la barre plus haut quant à ce que notre public peut attendre de nous », explique-t-elle.
Elle cite par exemple l'emblématique exposition annuelle d'orchidées, une tradition très appréciée qui existe depuis plus de deux décennies.
« L'exposition d'orchidées de cette année était un hommage floral à la ville de New York, conçu par un brillant artiste local du nom de M. Flower Fantastic. Ce fut notre exposition d'orchidées la plus populaire à ce jour. Nous avons donc cette capacité à proposer sans cesse des choses nouvelles et intéressantes à notre public. »
L'exposition d'orchidées au Jardin botanique de New York : « Concrete Jungle Car Wash » et « Yellow Taxi » de M. Flower Fantastic
Image fournie par le NYBG
Un autre exemple frappant est l'exposition estivale actuelle, « Flower Power ». « Cette exposition rend hommage au symbolisme intemporel des fleurs en tant qu'icônes de la paix et de l'amour, tel qu'il s'est incarné dans le mouvement Flower Power des années 1960 et 1970. »
Cette expérience aux multiples facettes incarne l'approche du NYBG, en associant « des installations artistiques originales de grande envergure, des compositions florales [et] des spectacles lumineux en plein air, ainsi qu'une exposition muséale très complète ».
La partie consacrée au musée présente des objets historiques et des œuvres d'art emblématiques d'artistes tels qu'Andy Warhol, mettant en lumière le rôle que les fleurs ont joué dans l'histoire culturelle américaine.
« C'est un événement typiquement NYBG, dans la mesure où il propose des expositions artistiques et horticoles éblouissantes, mais où il met également en avant un contenu pédagogique approfondi et des opportunités d'apprentissage. »
« Les visiteurs peuvent s'imprégner davantage du contenu pédagogique, car ils sont captivés par la joie et l'émerveillement que suscitent les expositions elles-mêmes. »
Partenariats stratégiques et propriété intellectuelle au NYBG
Afin de toucher un public plus large, le NYBG s'est de plus en plus tourné vers des partenariats stratégiques avec des marques et des actifs de propriété intellectuelle de renom, une tendance que l'on observe actuellement dans l'ensemble du secteur mondial des attractions.
En intégrant des univers fictifs très appréciés dans son cadre, le Jardin attire des publics qui ne se rendraient probablement pas dans des institutions botaniques.
« Pour offrir aux visiteurs des expériences inoubliables, nous collaborons souvent avec des artistes confirmés ou émergents, des marques et des lieux emblématiques, ainsi qu’avec des personnalités influentes du monde de la botanique et de la mycologie, de l’horticulture et des sciences humaines », explique Bernstein.
La récente collaboration avec Disney en est un exemple. « Au cours des dernières années, nous avons organisé des événements tels que le parcours lumineux « L’Étrange Noël de Monsieur Jack » de Disney et Tim Burton . »
Ce spectacle lumineux nocturne en plein air a plongé les visiteurs dans l’univers emblématique du film grâce à des scènes, des musiques et des vidéos inédites, transformant ainsi les jardins du Garden.
Modèle réduit de train aux couleurs du NYBG devant une réplique du bâtiment de la bibliothèque LuEsther T. Mertz, au Holiday Train Show
Image fournie par le NYBG
De même, le NYBG organise depuis 34 ans son exposition annuelle « Holiday Train Show » et propose des programmes publics complémentaires tels que les « Holiday Train Nights », qui sont devenus des traditions très appréciées de la période des fêtes à New York.
Actuellement, le NYBG organise une opération événementielle intitulée « Summer of Moomin » dans son Everett Children's Adventure Garden. Au programme : « des installations immersives dans le jardin, des activités inspirées des contes, des ateliers créatifs, des coins photo et des produits dérivés Moomin NYBG en édition limitée. »
Ces animations ne sont pas seulement un divertissement ; elles constituent des vecteurs stratégiques d'éducation.
« Les visiteurs viennent peut-être ici pour les Moumines parce qu’ils adorent leurs histoires, mais une fois sur place, ils découvriront tout un éventail de contenus consacrés à la nature qui viendront enrichir cette expérience. »
Statue du Moomin endormi dans le cadre de l'événement « Summer of Moomin » organisé au Jardin botanique de New York
Image fournie par le NYBG
Le NYBG ne semble pas vouloir ralentir le rythme de son ambitieux programme d'expositions. « Pour l'avenir, j'attends avec impatience l'exposition estivale de l'année prochaine consacrée à l'artiste de renommée internationale KAWS, qui investira l'ensemble du jardin avec des sculptures et des installations de KAWS à grande échelle. »
« Ce sera une façon passionnante d'inviter les visiteurs à redécouvrir le Jardin. »
La science végétale de pointe
Si les expositions spectaculaires attirent les visiteurs, l'engagement du NYBG à mettre à profit ses programmes scientifiques, éducatifs et horticoles pour promouvoir la protection de l'environnement fait partie intégrante de son ADN institutionnel.
La division des sciences végétales du NYBG mène des recherches à l'échelle mondiale. « Au niveau le plus fondamental, nos scientifiques s'attachent à recenser la biodiversité des plantes et des champignons, ce qui implique notamment d'identifier et de répertorier des espèces entièrement nouvelles, ainsi que de conserver des spécimens. »
Elle ajoute que l'herbier William et Lynda Steere du NYBG « est le plus grand herbier de l'hémisphère occidental, qu'il compte près de huit millions de spécimens provenant des quatre coins du monde et qu'il est utilisé par des chercheurs du monde entier ».
Vue aérienne de la serre Enid A. Haupt du Jardin botanique de New York au crépuscule
Image © Robert Benson Photography, avec l'aimable autorisation du NYBG
Face aux crises de la biodiversité et crise climatique s'aggravent, cette collecte de données revêt une importance croissante.
Mais le NYBG ne se contente pas de consigner le passé ; il contribue à façonner l'avenir. « Nous cherchons également à trouver des solutions concrètes fondées sur la nature pour aider à résoudre la double crise du climat et de la biodiversité. »
« Nous sommes conscients que, pour résoudre ces problèmes, les plantes doivent occuper une place centrale dans nos solutions. »
« La stratégie scientifique du NYBG consiste notamment à « tirer parti de l’IA pour accélérer la découverte d’espèces et à considérer les plantes comme des outils de résilience climatique, tout en explorant les possibilités de restauration écologique ou de protection des sites particulièrement vulnérables », explique Bernstein.
Dans un monde souvent paralysé par l'éco-anxiété, les efforts actifs des scientifiques du NYBG à travers le monde sont une source d’espoir.
« C'est un aspect porteur d'espoir de notre travail, car nous pouvons faire énormément pour lutter contre ces problèmes. Les gens se sentent souvent dépassés lorsqu'ils pensent aux crises climatiques et de la biodiversité, mais il existe de nombreuses mesures que nous pouvons prendre pour y remédier, même dans notre vie quotidienne. »
« Je me sens privilégiée de travailler dans un environnement qui s'attaque de manière proactive à ces problèmes ; cela me donne un sentiment d'optimisme. »
Durabilité opérationnelle : joindre le geste à la parole
Pour défendre la planète, une institution se doit de montrer l'exemple. Sur le plan opérationnel, la stratégie de développement durable du NYBG couvre la recherche botanique, la conservation, l'énergie, les traitements alternatifs et la gestion responsable.
La gestion d'un campus vieux de 135 ans pose des défis particuliers en matière d'infrastructures, mais le NYBG s'y attaque de front.
«Le développement durable est au cœur de toutes nos activités. Nous nous efforçons sans cesse d’être à la pointe dans ce domaine, en renforçant notre décarbonisation et en améliorant notre efficacité grâce à la modernisation de nos bâtiments, de nos infrastructures et de nos technologies. »
Les initiatives du Jardin en matière d'efficacité énergétique comprennent la modernisation de l'éclairage, la gestion des pics de consommation, l'optimisation des systèmes de chauffage, de ventilation et de climatisation (CVC), le passage à des véhicules électriques et au gaz naturel, le développement de sources d'énergie alternatives et la gestion des eaux pluviales.
Les magnolias en fleurs au Jardin botanique de New York
Image fournie par le NYBG
De plus, il dispose d'un centre dédié au recyclage des matériaux verts, d'un système sophistiqué de lutte contre les nuisibles, d'un programme d'entretien des arbres matures, d'un programme d'entretien des pelouses et de pratiques strictes de jardinage biologique.
« Nous sommes une institution historique, nous disposons donc de nombreuses infrastructures anciennes, mais nous avons toujours été à l'avant-garde dans ce domaine à New York. Nous travaillons actuellement à la conception d'un nouveau bâtiment qui sera bientôt construit et qui sera le premier bâtiment à bilan énergétique positif au sein d'une institution culturelle de la ville. »
Ces initiatives ne visent pas seulement à réduire l'empreinte carbone du Jardin ; elles ont également une vocation pédagogique.
« Je considère que nos initiatives en matière d'infrastructures ne servent pas seulement à atteindre nos propres objectifs internes de développement durable, mais aussi à montrer au grand public à quoi ressemble réellement l'avant-garde en la matière. »
L'engagement du Jardin en faveur des infrastructures vertes dépasse ses limites et s'étend directement à la communauté locale.
Le NYBG gère « Bronx Green-Up », un programme de sensibilisation qui propose des ressources pédagogiques, des formations certifiantes, des événements, des ateliers et une assistance technique aux jardiniers amateurs de tout l'arrondissement.
L'éducation pour tous au NYBG
L'éducation est au cœur de la mission du NYBG, qui vise à susciter chez les visiteurs un intérêt pour la nature, tant dans leur vie personnelle que professionnelle.
Le Jardin propose divers programmes éducatifs, notamment des formations certifiantes, des cours à suivre à son propre rythme, des conférences et des colloques. Pour les plus jeunes, il organise des activités extrascolaires, des événements familiaux, l'« Edible Academy » et l'« Everett Children's Adventure Garden ».
« Nous espérons que, quels que soient votre âge ou votre parcours, vous trouverez ici votre propre passion pour les plantes. Nous nous considérons comme des passionnés de plantes ; ainsi, que vous soyez simplement curieux ou un véritable expert, il y a de la place pour tout le monde dans ce spectre. »
Les programmes de formation continue proposés par le Jardin botanique de New York comprennent des formations pratiques
Image fournie par le NYBG
Chaque année, plus de 300 000 enfants, parents et enseignants participent aux programmes éducatifs pour enfants du NYBG afin de découvrir la biologie et la beauté des plantes. Pour les adultes, les formations continues proposées permettent aux participants de rencontrer les meilleurs experts en botanique, aussi bien en ligne que sur place.
Pour ceux qui souhaitent faire de leur passion un métier, le NYBG abrite l’École d’horticulture professionnelle, qui propose des formations pratiques, des certifications et des accréditations. « Nous formons la prochaine génération de botanistes, bien sûr, mais aussi de jardiniers, de paysagistes [et] de défenseurs de l’environnement. »
Le NYBG explore également de nouvelles façons de jouer son rôle d’ambassadeur du monde naturel. « Je suis fière de présenter notre podcast primé, *Plant People*. Chaque épisode se veut à la fois divertissant et instructif, avec un invité qui aborde un thème différent lié aux plantes. »
Cette approche éducative multicanale permet au NYBG de rester pertinent, accessible et influent.
Une nature accessible
À mesure que de plus en plus de personnes s'installent dans les villes du monde entier, les espaces verts y prennent une importance croissante. Situé au cœur de New York, le NYBG est idéalement placé pour étudier et promouvoir l'écologie urbaine.
La forêt de la famille Thain, d'une superficie de 50 acres, est la plus grande étendue encore intacte du paysage boisé d'origine de la ville
Image fournie par le NYBG
« Le NYBG abrite également la forêt de la famille Thain, d'une superficie de 50 acres, qui constitue la plus grande étendue encore intacte du paysage boisé d'origine de la ville de New York », explique Bernstein.
« Grâce à ce site unique, nous menons des recherches et des travaux universitaires importants sur la préservation urbaine, en mettant en évidence le rôle essentiel de la nature dans les villes et en montrant comment celles-ci peuvent constituer un outil et un vecteur majeur pour réduire l'impact de l'activité humaine sur l'environnement. »
Ce travail est mené par des personnalités telles que le Dr Eric Sanderson, qui dirige le programme de conservation urbaine du Jardin.
Le Jardin fait également découvrir cette science directement au grand public ; Bernstein évoque une exposition en cours intitulée « Before New York », « qui traite de l'écologie sous-jacente de la ville de New York et de la manière dont celle-ci devrait éclairer notre réflexion sur l'avenir de la ville ».
Le NYBG s'engage à rendre ces espaces verts et ces ressources pédagogiques facilement accessibles à la communauté locale. Le Jardin propose l'entrée gratuite à ses résidents du Bronx, ainsi qu'une entrée à prix réduit ou gratuite aux habitants de la ville de New York en général, certains jours.
« Surtout dans une ville comme New York, nous sommes pleinement conscients de l’importance des espaces verts pour le bien-être de la ville et son avenir, ainsi que pour ses habitants. »
Développer l'amour des plantes au NYBG
Alors que Jennifer Bernstein se tourne vers l'avenir du Jardin botanique de New York, ses objectifs s'ancrent résolument dans le développement, l'innovation et un engagement sans faille en faveur de la nature.
Elle envisage une institution qui ne cesse de placer la barre plus haut en matière d'attractions touristiques, tout en jouant un rôle de premier plan au sein de la communauté scientifique mondiale dans la lutte contre le changement climatique.
Des visiteurs admirent le jardin de rocaille du Jardin botanique de New York
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« Mon objectif est que le NYBG continue à proposer une programmation véritablement inspirante et innovante, et à développer nos partenariats internationaux afin de toucher encore plus de visiteurs, tant en présentiel qu’en ligne. »
« Je suis vraiment fier du travail que nous accomplissons au sein du département scientifique du NYBG, et je suis inspiré par les progrès que nous y réalisons, notamment en matière de climat et de biodiversité. »
En fin de compte, la réussite du NYBG se mesure à l'impact durable qu'il exerce sur tous ceux qui franchissent ses portes, assistent à une conférence ou écoutent son podcast.
Que les visiteurs soient attirés par un parcours lumineux, une installation artistique d’envergure mondiale ou une promenade dans la forêt de la famille Thain, le souhait de Bernstein est qu’ils repartent tous transformés.
« J’espère que tous ceux qui viendront ici repartiront avec un amour et une admiration encore plus profonds pour les plantes, et que cette graine d’admiration grandira et s’épanouira tout au long de leur vie. Bien sûr, j’adore les métaphores sur les plantes ! »
Sous la direction de Bernstein, le Jardin botanique de New York prouve que même une institution vieille de 135 ans peut rester dans l'air du temps.
En alliant recherche scientifique de pointe, expositions artistiques captivantes, partenariats ludiques avec la culture pop et un engagement fort en faveur du développement durable, le NYBG démontre ce que peut – et doit – être une attraction culturelle moderne.
