Depuis des décennies, les musées d'histoire naturelle ont principalement pour vocation de documenter le monde naturel, de conserver des spécimens et d'informer le public sur le passé.
Cependant, aujourd’hui, face à une urgence planétaire qui s’accélère à un rythme effréné, ces institutions sont particulièrement bien placées pour tirer parti de l’immense confiance que leur accorde le public et de leur autorité scientifique afin de façonner l’avenir, et c’est au Musée d’histoire naturelle de Londres que cette évolution est la plus évidente (NHM).
En passant d'un « catalogue d'histoire naturelle » traditionnel à un « catalyseur de changement », l'institution a repensé en profondeur sa relation avec son public.
Lors d'un récent webinaire sur le développement durable organisé par greenloop, nous avons réuni les principaux acteurs à l'origine de l'initiative phare du musée, « Fixing Our Broken Planet ».
Un récent webinaire organisé par Greenloop a abordé le thème « Réparer notre planète en péril » en collaboration avec le Musée d'histoire naturelle.
Le panel de ce webinaire était composé de Meg Macdonald, responsable senior de projets et de programmes ; Gabriela Marrero Vasquez, architecte de galeries et responsable du design ; et Pippa Gittings, responsable de l'outil numérique « Find Your Climate Action ».
Ensemble, ils ont présenté le concept durable « fabric-first » de la nouvelle galerie permanente, les outils numériques innovants destinés à donner plus d’autonomie aux visiteurs, ainsi que les ambitieux programmes de sensibilisation à l’échelle mondiale qui démontrent que l’espoir fondé sur la science est le remède ultime contre l’anxiété climatique.
Création de la galerie « Réparer notre planète en péril »
L'histoire de l'exposition « Fixing Our Broken Planet » commence pendant la pandémie de COVID-19.
Selon M. McDonald, qui mène depuis plus de 14 ans des projets destinés au grand public au NHM, cette initiative est née d'une réorientation de la stratégie du musée visant à susciter un engagement en faveur d'une planète où l'homme et la nature peuvent s'épanouir ensemble.
« Nous avions mis quelques projets en suspens pendant le confinement, alors que tout le monde en parlait, et c'est de [ce moment-là] qu'est né le sentiment qu'il fallait absolument raconter cette histoire. »
De gauche à droite : Meg Macdonald, responsable senior des projets et des programmes ; Gabriela Marrero Vasquez, architecte d'intérieur et responsable de la conception ; et Pippa Gittings, responsable de l'outil numérique « Find Your Climate Action »
Disposant d'un budget très limité, le musée a demandé à ses scientifiques et chercheurs en activité de proposer des thèmes d'actualité. L'exposition temporaire qui en a résulté, intitulée « Notre planète en ruines : comment nous en sommes arrivés là et comment y remédier », a été inaugurée en 2021, à l'occasion de la réouverture du musée.
La réaction a été énorme.
Cette exposition temporaire a accueilli plus d'un million de visiteurs en un peu moins d'un an et a été finaliste des prix 2022 des ODD (Objectifs de développement durable) des Nations unies.
« Cela a remporté un franc succès, tout comme le programme qui l'accompagnait, ce qui nous a amenés à de créer une galerie permanente», explique Macdonald. Cette galerie permanente, qui a ouvert ses portes en avril 2025 dans un espace récemment restauré, se trouve juste en face des expositions emblématiques consacrées aux dinosaures afin d’attirer un maximum de visiteurs.
Depuis son ouverture, le musée a accueilli plus de 2,8 millions de visiteurs dans ses salles. « Il a atteint son premier million de visiteurs en seulement quatre mois d'ouverture », ajoute McDonald.
Les 5 « S » : porter un espoir fondé sur la science
Au cœur du succès de la galerie se trouve une approche pédagogique à la fois rigoureuse et accessible, que l'équipe du musée appelle les « cinq S ». Ce cadre garantit que chaque histoire racontée dans les salles d'exposition repose sur des recherches concrètes tout en restant en lien avec la vie quotidienne des visiteurs.
« Il s'agit d'un spécimen issu de notre vaste collection au NHM », explique Macdonald.
« On y entend la voix d'un scientifique qui parle de ses travaux de recherche, qui visent à trouver des solutions aux problèmes auxquels nous sommes confrontés, et qui explique également le rôle que joue la société dans son ensemble face à cette urgence planétaire. »
L'un des principaux enseignements tirés de l'exposition temporaire de 2021 a été la confiance que le public accorde aux experts scientifiques.
« Nous avons constaté qu’en réalité, le message des scientifiques trouve un véritable écho auprès du public », explique Macdonald.
« La parole des scientifiques jouit d’une telle confiance qu’il s’agit là d’un moyen idéal, non seulement de mettre en avant nos travaux scientifiques, mais aussi d’offrir aux gens une voix rassurante et porteuse d’espoir lorsqu’il est question de ces grands enjeux. »
L'espoir n'est pas simplement un effet secondaire émotionnel de l'exposition ; c'est une nécessité stratégique. Macdonald a souligné que pour amener les visiteurs à passer d'une préoccupation passive à un engagement actif, il fallait s'appuyer sur une base d'optimisme.
« Si l’on ne parvient pas d’abord à convaincre les gens qu’il y a de l’espoir, ils n’auront aucune motivation pour se lancer et faire ce que nous les encourageons à faire. »
Au-delà de l'espace physique à South Kensington, le programme s’étend à l’échelle mondiale.
Cette initiative comprend un modèle d'exposition itinérante « à monter soi-même » qui permet d'éliminer les émissions liées au transport maritime international, une exposition itinérante gratuite en 2D qui s'est récemment arrêtée à Bangalore, ainsi qu'un programme coordonné qui octroie des subventions à de petits musées britanniques afin qu'ils puissent organiser leurs propres versions de l'exposition.
L'un des éléments phares de cette action à l'échelle mondiale est Generation Hope, un événement annuel qui s'appuie sur un réseau d'influenceurs internationaux spécialisés dans le climat et de jeunes militants, leur offrant une tribune pour dialoguer directement avec les scientifiques du NHM et les visiteurs.
Conception durable des galeries
Pour un musée dont la mission est de sauver la planète, il était tout simplement hors de question de construire une galerie en recourant à des méthodes traditionnelles, très émettrices de carbone.
Marrero Vasquez, architecte et responsable de la conception de la galerie, a été chargé de créer un espace d'exposition permanent respectant les principes de la conception durable.
« Le développement durable est véritablement au cœur de tous nos projets de construction, mais particulièrement de celui-ci, où nous avons dû faire face à l’urgence planétaire », explique Marrero Vasquez. « Nous devons donc faire preuve d’une extrême prudence quant aux matériaux que nous utilisons. »
« Comment pouvons-nous construire moins tout en racontant des histoires qui marquent vraiment les esprits ? Comment pouvons-nous utiliser les matériaux avec parcimonie ? Comment pouvons-nous construire de manière judicieuse, en réduisant notre empreinte carbone, tout en garantissant une construction à l'épreuve du temps et solide ? »
Le développement durable a été un élément clé pris en compte lors de la conception et de la réalisation de l'exposition « Fixing Our Broken Planet » du NHM. Image fournie par le NHM
Équilibre la durabilité et les exigences strictes en matière de conservation d’une collection d’histoire naturelle de classe mondiale n’est pas une mince affaire. L’équipe a dû prendre en compte la sécurité incendie, la sûreté et une gestion intégrée des ravageurs (GIR) intensive afin de protéger les spécimens organiques.
En raison de ces exigences non négociables, l'équipe de conception savait qu'elle n'avait d'autre choix que d'utiliser certains matériaux à forte empreinte carbone, tels que le verre et l'acier, pour les vitrines.
Pour pallier cela, Marrero Vasquez et son équipe ont fait appel à un consultant spécialisé dans le développement durable. Ils ont utilisé la norme rigoureuse d’évaluation du bilan carbone sur l’ensemble du cycle de vie de la Royal Institution of Chartered Surveyors (RICS) — une méthodologie généralement réservée à la construction de bâtiments entiers plutôt qu’à l’aménagement intérieur de galeries.
Les indicateurs clés de performance (KPI) allaient bien au-delà du simple suivi des émissions de carbone. « Nous nous sommes également penchés sur l'économie circulaire et la teneur en matériaux recyclés. Dans quelle mesure réutilisons-nous nos matériaux ? Quelle est la recyclabilité réelle de nos matériaux une fois qu'ils ont été utilisés ? »
L'équipe a également adopté des méthodologies issues des normes BREEAM et Living Building Challenge, garantissant ainsi que la galerie soit entièrement exempte de matériaux figurant sur la « Liste rouge », ce qui signifie qu'elle ne contient aucun matériau connu pour présenter des risques graves pour la santé humaine ou l'environnement.
Minimaliste et démontable
Afin de maîtriser leur impact environnemental, l'équipe de conception a considérablement réduit sa palette de matériaux à seulement quatre ou cinq éléments principaux : le verre, la charpente métallique, la céramique imprimée en 3D et les plastiques recyclés. Les socles soutenant les présentoirs illustrent parfaitement cette approche.
« Tous nos socles ont été fabriqués à partir de ces deux matériaux : la céramique imprimée en 3D, qui contient une forte proportion de matériaux recyclés », explique Marrero Vasquez. « Elles sont à base d’argile, donc totalement exemptes de ciment… Et elles sont également maintenues ensemble par cette pièce en cellulose imprimée en 3D que l’on voit ici, qui sert à les assembler comme des blocs de construction. »
Il est important de noter que l'ensemble de la galerie a été conçu pour pouvoir être démonté en fin de vie. Au lieu d'utiliser des adhésifs, les matériaux sont assemblés mécaniquement à l'aide de boulons afin de faciliter leur recyclage.
Cependant, la mise en œuvre de ces méthodes de construction durables dans le secteur muséal a nécessité un important travail de sensibilisation et une étroite collaboration avec les entrepreneurs.
L'équipe du NHM a transmis aux prestataires potentiels des tableaux très détaillés, exigeant une transparence totale sur les volumes de matériaux, les composants chimiques et la teneur en matériaux recyclés.
« Amener les entrepreneurs à adhérer à cette idée… a été un véritable défi pour nous tous », explique Marrero Vasquez.
De plus, l'utilisation de matériaux durables de pointe impliquait souvent de travailler avec des fournisseurs qui ne disposaient pas de déclarations environnementales de produit (EPD) standard, ce qui a obligé les consultants de NHM à aider à générer ces données essentielles à partir de zéro.
On a également tiré de dures leçons concernant l'empreinte carbone cachée de matériaux prétendument « écologiques ».
« Nous avons découvert que de nombreux matériaux, par exemple ceux provenant de fournisseurs de plastique recyclé, ne sont pas issus d’énergies propres, et que leur processus de fabrication est en réalité assez gourmand en main-d’œuvre. L’empreinte carbone de ce plastique recyclé, qui semble pourtant très écolo, est donc en réalité très élevée. »
L'outil « Find Your Climate Action »
Si la galerie physique et sa conception respectueuse de l’environnement offrent un cadre inspirant, le NHM a pris conscience que pour susciter un véritable engagement, il fallait proposer aux visiteurs des actions concrètes et claires à mettre en œuvre. C’est là qu’intervient l’outil 100 % numérique « Find Your Climate Action » entre en jeu.
M. Gittings, qui occupe le poste de chef de produit numérique au NHM depuis 2018, a dirigé le développement de cette plateforme interactive.
TCet outil a été spécialement conçu pour toucher un large public grâce à son évolutivité numérique et répond au sentiment commun des visiteurs : « Je me sens coupable et impuissant. Je voudrais en faire plus pour la planète, mais je ne sais pas par où commencer. »
À l'issue d'une étude approfondie menée auprès d'utilisateurs âgés de 16 à 35 ans au Royaume-Uni, Gittings et son équipe ont identifié un archétype d'utilisateur spécifique qu'ils ont baptisé « le défenseur discret ».
Il s'agit de personnes qui sont prêtes à agir à titre individuel pour aider la planète, mais qui ne se sentent pas encore à l'aise à l'idée de s'engager dans des actions publiques, communautaires ou militantes, comme écrire à leur député ou participer à des manifestations.
« Ils se sentent coupables de ne pas en faire assez pour la planète, et ils ressentent également cette pression d’être parfaits », explique Gittings. « Beaucoup d’entre eux disaient des choses comme : “On a parfois l’impression que soit on devient végétalien, soit ça ne sert à rien”.»
L'outil « Find Your Climate Action » du NHM présente des changements simples qui peuvent faire la différence
Pour surmonter cette paralysie due à la recherche de la perfection, l’outil « Find Your Climate Action » a été conçu autour du concept de « choix sans culpabilité et sans la pression d’une liste de contrôle ». Il évite la gamification courantes dans les applications modernes, en omettant délibérément les séries quotidiennes, les classements et les objectifs à atteindre.
« Il serait tentant de devenir le “Duolingo” des actions en faveur de la planète, mais cela irait à l’encontre des attentes d’une grande partie de notre public, qui souhaite recevoir une liste d’actions à mener sans pour autant subir de pression ni être contraint de les mettre en pratique. »
Chaque action présente des avantages évidents, comme réaliser des économies ou contribuer au développement des communautés locales, et permet aux utilisateurs de filtrer les résultats en fonction du niveau d'effort qu'ils souhaitent fournir.
Depuis son lancement, il a attiré plus de 20 000 visiteurs. Étonnamment, certaines des actions les plus populaires choisies par les utilisateurs s'écartent des clichés habituels en matière d'environnement.
« Nous avons constaté que les actions les plus populaires consistent notamment à raccommoder et réparer ses vêtements, à opter pour une banque plus respectueuse de l’environnement et à faire du bénévolat dans un jardin communautaire », explique Gittings.
« Notre hypothèse est que ces mesures sont moins souvent évoquées que les mesures plus classiques, comme manger moins de viande ou faire moins d'achats. »
Ce format a également été adopté en interne par l'équipe chargée du développement durable du NHM pour mettre en place un programme intitulé « Green Champions » destiné au personnel, ce qui démontre la polyvalence de cette approche axée sur des recettes et sans culpabilité.
Mesurer l'impact : de l'intention à l'action
L'un des défis récurrents du secteur muséal consiste à mesurer l'impact à long terme d'une exposition une fois que les visiteurs ont quitté les lieux.
Interrogé sur la manière de suivre cette transition entre l'intention et l'action, Macdonald reconnaît la difficulté de la tâche. « C'est une excellente question, et c’est quelque chose que le musée a dû examiner de très près : comment mesure-t-on concrètement la création de défenseurs de la cause ? »
Si l'outil numérique « Find Your Climate Action » fournit des données d'analyse permettant de suivre l'évolution des comportements, la compréhension des changements de comportement chez les visiteurs physiques de la galerie nécessite une approche différente.
L'exposition « Réparer notre planète en péril » présente plus de 200 spécimens, allant d'un rhinocéros de Sumatra à un crâne de vache préhistorique, afin de retracer l'histoire de notre impact sur le monde naturel et d'explorer les moyens de le sauver.Image fournie par le NHM
Outre les enquêtes de sortie classiques et le suivi d'une petite cohorte de visiteurs très impliqués au fil du temps, le NHM utilise un outil interactif innovant et facile d'utilisation, installé dans les salles d'exposition et baptisé « Conversation Starters ». Ces écrans tactiles posent aux visiteurs des questions complexes sur l'actualité géopolitique.
Macdonald donne un excellent exemple concernant l'approvisionnement en matières premières pour les énergies vertes : « Il y a une question qui porte sur l'exploitation minière des grands fonds marins pour obtenir les ressources dont nous avons besoin pour alimenter l'économie verte… Ils peuvent répondre oui ou non. »
Comme cet outil ne nécessite aucune donnée personnelle et permet aux utilisateurs de comparer immédiatement leurs opinions à celles des autres, il constitue un moyen très efficace de prendre le pouls de l'opinion publique.
« C'est un moyen très informel d'obtenir un aperçu de la façon dont le public perçoit ces questions », explique M. Macdonald, ajoutant que ce logiciel permet au NHM de mettre facilement à jour les questions afin de s'adapter à l'évolution des politiques et aux avancées scientifiques.
La NHM 150 et un héritage de conception durable
Alors que l'exposition «Fixing Our Broken Planet » poursuit son installation permanente, le NHM veillera à ce que son contenu reste dynamique.
« Nous nous sommes engagés à mettre régulièrement à jour la galerie, car il s'agit d'une science très actuelle et nous devons veiller à ce que nos informations restent exactes et pertinentes », explique Macdonald.
Plus généralement, les pratiques rigoureuses en matière de conception durable mises en œuvre par Marrero Vasquez et son équipe établissent une nouvelle norme institutionnelle. Le musée se lance actuellement dans le projet « NHM 150 », un vaste programme de réaménagement célébrant ses 150 ans à South Kensington, avec l'ouverture de cinq nouvelles galeries au cours des cinq prochaines années.
« Toutes les leçons que Gabriela et l'équipe ont pu tirer de leur collaboration avec le consultant en développement durable, nous pourrons les appliquer à l'ensemble de ces projets », ajoute Macdonald.
« À l’avenir, nous intégrerons des consultants en développement durable à nos projets de conception et de construction.»
« Réparer notre planète en péril » aborde des thèmes tels que notre alimentation, notre consommation d'énergie, les objets que nous utilisons et l'impact de tout cela sur notre santéImage fournie par le NHM
Pour Gittings et l'équipe numérique, l'objectif est d'élargir l'outil « Find Your Climate Action » pour passer des 21 actions initiales à environ 50, en réévaluant en permanence les données scientifiques et en associant des actions spécifiques aux suggestions saisonnières de la newsletter « Planet Fixes ».
Lorsqu’on a demandé aux membres du panel ce qu’ils souhaiteraient si on leur remettait une « baguette magique Greenloop » pour perfectionner leurs efforts en matière de développement durable, Marrero Vasquez a exprimé le souhait que le secteur adopte systématiquement des pratiques durables.
Macdonald et Gittings auraient tous deux souhaité disposer d'un pouvoir magique leur permettant de suivre l'impact à long terme de leur travail — afin de constater sans l'ombre d'un doute que leurs visiteurs progressaient sur l'échelle de l'engagement et contribuaient à apporter le changement que le musée s'était fixé pour objectif d'inspirer.
C'est précisément ce que fait le Musée d'histoire naturelle grâce à des initiatives telles que « Fixing Our Broken Planet ». En alliant une expertise scientifique de premier plan à une architecture durable à la pointe de la technologie et à des outils numériques empathiques et centrés sur l'utilisateur, le NHM offre une véritable leçon de maître au secteur des attractions.
Cela démontre que les musées peuvent, et doivent, être bien plus que de simples catalogues du passé ; ils constituent des catalyseurs essentiels pour notre avenir collectif.
