Le zoo de Chester a relâché des centaines d' escargots menacés d'extinction dans la nature dans le cadre d'une initiative de conservation visant à sauver ces minuscules mollusques.
Ces escargots ont été réintroduits sur l'île de Bugio, dans l'archipel de Madère, une petite île inhabitée de l'océan Atlantique Nord, à la suite d'un programme d'élevage mené par des zoos qui a permis de sauver quatre espèces de l'extinction.
En collaboration avec les experts du ZooParc de Beauval, en France, le zoo de Chester a été sollicité par les autorités de Madère pour apporter son aide.
Une poignée d'escargots issus de la dernière population sauvage connue a été soigneusement acheminée vers chaque jardin zoologique afin de contribuer à prévenir leur extinction.
Le zoo de Chester a réintroduit des escargots menacés d'extinction sur l'île de Bugio, une petite île inhabitée de l'archipel de Madère
Parmi eux se trouvaient 21 escargots Geomitra coronula, considérés comme les derniers représentants de leur espèce, qui ont été découverts sous un seul rocher.
Plus de 300 descendants nés au zoo de Chester ont désormais été relâchés dans la nature, aux côtés de 270 Discula lyelliana élevés par des spécialistes de la conservation en France.
À propos de cette opération de sauvetage, Tamas Papp, responsable adjoint de l'équipe chargée des invertébrés au zoo de Chester, a déclaré que quatre populations d'escargots avaient été pratiquement décimées au moment où ils ont été appelés, et qu'il fallait donc « mener une mission de sauvetage rapide ».
Il a ajouté : « Lorsque le gouvernement de Madère nous a contactés pour nous demander de l'aide, l'une de ces espèces, Geomitra coronula, était si proche de l'extinction que l'ensemble de sa population mondiale aurait pu tenir dans une seule boîte de Pétri. »
« Nous savions que nous n'avions qu'une seule chance de les sauver. Si nous la laissions passer, c'était fini : ils seraient perdus. »
Tamas Papp, responsable adjoint de l'équipe chargée des invertébrés au zoo de Chester, a mené avec succès une opération de réintroduction d'escargots sur l'île de Bugio.
Sous la direction de Papp, l'équipe a travaillé de nuit à l'aide de lampes à spectre rouge afin de repérer des crevasses rocheuses adaptées aux escargots, tout en protégeant les oiseaux marins des îles, sensibles à la lumière.
Gouvernement de Madère Les équipes de ont préparé le site en éliminant les espèces envahissantes et en restaurant l’habitat de l’île, contribuant ainsi à la protection des oiseaux marins vulnérables.
Dinarte Teixeira, spécialiste de la conservation à l'Institut des forêts et de la protection de la nature, a dirigé la mission de sauvetage, a choisi les sites de réintroduction à Bugio et à Deserta Grande, et assure le suivi de la population d'escargots.
Des escargots sauvés de l'extinction
Teixeira a déclaré : « Les îles Desertas sont le seul endroit au monde où l'on peut trouver ces escargots précieux. »
« Pendant 100 ans, nous avons cru qu’ils avaient disparu à jamais, mais grâce à cet effort collectif, ces réintroductions s’avèrent fructueuses. Nous continuerons à surveiller les escargots pendant qu’ils se réadaptent à la vie sauvage. »
Les escargots relâchés ne mesurent que 8 mm, mais jouent un rôle important dans écosystèmes en se nourrissant de végétation et en enrichissant le sol. Les défenseurs de l'environnement espèrent que leur réintroduction contribuera à restaurer les habitats insulaires fragiles.
Images fournies par le zoo de Chester
