En 2025, Disney et Miral ont annoncé leur intention de créer un complexe de parcs à thème Disney sur l’île de Yas, à Abu Dhabi. À première vue, il s'agit là d'une nouvelle étape majeure dans l'expansion mondiale de Disney.
Mais d'un point de vue culturel, cela soulève une question plus profonde : que se passe-t-il lorsqu'une entreprise dont le discours initial autour des parcs d'attractions s'est construit autour d'une vision typiquement américaine du bonheur, de la nostalgie, du progrès, de la famille et de l'avenir s'implante dans un contexte moyen-oriental ?
Disney a annoncé son intention de créer un nouveau complexe de parcs d'attractions sur l'île de Yas, à Abou Dhabi
Ce qu'un parc d'attractions offre véritablement, c'est une expérience qui marque durablement le visiteur, tant dans son esprit que dans son corps. J'appelle ce produit « l'expérience utopique » : une expérience éphémère qui donne l'impression de vivre dans un monde meilleur.
Un monde meilleur dans lequel les gens s’éloignent, l’espace d’un instant, de la pression, du désordre et des contraintes de la vie quotidienne, pour vivre une autre forme de joie, de liberté, de sécurité, d’abondance, d’aventure ou d’émerveillement. Mais c’est là qu’une question fondamentale se pose : meilleur pour qui ?
Aujourd’hui, les parcs à thème sont aménagés dans des lieux qui se distinguent profondément les uns des autres. L’architecture régionale, la musique locale, la cuisine locale, les légendes populaires, les motifs ou encore les personnages mythiques sont intégrés au projet afin de donner à l’environnement un caractère « ancré dans le terroir ».
Ces éléments peuvent s'avérer précieux, voire indispensables. Mais le problème survient lorsque la culture, la vision du monde et les systèmes de sens propres à chaque lieu n'entrent en ligne de compte que lorsque les décisions les plus importantes ont déjà été prises.
Par exemple, les choix concernant le type d’univers fantastique proposé par le projet, le choix du héros, la manière dont sont définies l’importance de l’individu, de la famille et du groupe, la place accordée à l’humour, ce qui est censé susciter l’enthousiasme du spectateur, la manière dont y sont définis la liberté, la justice et le plaisir, etc.
Il en résulte un projet qui a une apparence locale, mais qui n’est ni perçu ni vécu comme tel. Le véritable enjeu réside dans le fait que la culture doit intervenir précisément au moment où un projet définit quel monde meilleur il promet à ses visiteurs.
Un cadre pour l'expérience utopique
Pour comprendre ce problème, il fallait d’abord comprendre comment la culture fonctionne réellement au sein de la structure du parc à thème .
Cette recherche m'a conduit à l'expérience utopique, à une tentative d'analyse et de formulation de la manière dont elle se manifeste dans les parcs d'attractions, puis à l'élaboration d'un cadre à trois niveaux — « Core », « Mantle » et « Shell » — permettant de comprendre le fonctionnement de cette expérience, ses liens avec la culture, ainsi que la manière dont elle peut être réinterprétée et repensée dans différents contextes culturels.
La théorie de Basiri sur la structure de l'expérience utopique dans les parcs d'attractions se compose de trois couches : le noyau, le manteau et l'enveloppe.Crédit photo : Adeleh Basiri
Dans ce contexte, le « Core » correspond au désir humain fondamental et instinctif de connaître une meilleure façon de vivre ; un désir qui s'exerce indépendamment de la culture et de la vision du monde.
Le « Mantle » est la couche au sein de laquelle ce désir commun est interprété et prend tout son sens dans le cadre d'une vision du monde, d'une culture et d'un système de sens spécifiques.
C'est dans la « Coquille » que ce sens prend corps dans un univers concret.
Noyau
Au cœur de chaque parc d'attractions se cache se cache un désir humain fondamental : celui d’une vie meilleure dans un monde plus agréable.
Le client souhaite s'évader quelques heures des contraintes de la réalité pour plonger dans un univers où l'impossible devient possible, où le corps est libéré de ses contraintes habituelles, où la peur se transforme en plaisir et où le monde semble plus séduisant.
Cette couche peut être considérée comme le cœur même de l'expérience utopique : un désir abstrait, partagé et antérieur à toute culture, d'un mode de vie meilleur et de la possibilité d'être autrement.
Mais ce « noyau » ne nous dit toujours pas ce que « meilleur » signifie réellement, car cette notion ne s'inscrit pas dans le vide. Elle prend tout son sens au sein de la culture, de l'histoire, de la mémoire, de la langue, des relations sociales et de l'imaginaire collectif.
C'est là que nous arrivons au manteau.
Manteau
Le « Mantle » est la couche au sein de laquelle le désir instinctif d'une vie meilleure prend tout son sens dans une culture donnée.
La culture détermine la manière dont une société perçoit et interprète l'amour, la famille, l'humour, la justice, le danger, le bien-être, l'hospitalité, l'héroïsme, l'ordre, l'avenir et la beauté.
Prenons l'exemple de la « liberté », un concept fondamental et universellement humain, mais qui n'est pas vécu de la même manière partout. Dans le cadre d'un horizon culturel libéral américain, la liberté peut signifier avant tout le libre choix individuel, l'expression de soi, la visibilité de la différence et la possibilité de se forger une identité personnelle.
À première vue, cette notion transparaît même dans la façon de s'habiller, dans la capacité à exprimer ses goûts personnels, son corps, sa couleur de peau, son mode de vie et sa singularité, avec un minimum de contraintes. Mais dans un contexte culturel différent, la liberté peut au contraire être étroitement liée à l'appartenance familiale, au respect social, à la vie privée et aux valeurs collectives.
Si un concepteur ne s’intéresse qu’à la « coque », il pourrait se dire : « Pour adapter cette œuvre, nous allons changer les vêtements des personnages. » Mais s’il s’intéresse au « fond », il se pose une question plus profonde : quel type de liberté, quelle dignité, quelle justice, quelle sécurité et quelle présence sociale ce monde est-il censé offrir à son public pour le rendre vivable ?
Dans un tel contexte, un vêtement tel qu’une abaya ou un thawb peut être porteur de dignité, d’appartenance, de respect, d’identité et de sécurité sociale. C’est précisément là où réside tout l’enjeu : le sens ne découle pas de la forme en soi, mais du contexte culturel dans lequel cette forme est interprétée.
Ainsi, si un concepteur ne s'intéresse qu'à l'interface, il pourrait se dire : « Pour adapter ce jeu au marché local, nous allons changer les vêtements des personnages. »
Mais lorsqu’ils se penchent sur *The Mantle*, ils se posent une question plus profonde : quel type de liberté, quelle dignité, quelle justice, quelle sécurité et quelle présence sociale ce monde est-il censé offrir à son public pour le rendre vivable ?
La couche « Mantle » détermine la nature de la promesse que fait l'univers souhaité par un parc.
Sa promesse réside-t-elle le progrès technologique et la maîtrise de l’avenir, ou bien le respect des valeurs du passé ? S’agit-il du respect des croyances religieuses, ou bien du respect des libertés individuelles laïques et libérales ? Le monde en question est-il ordonné et maîtrisé, ou bien est-il plein de désordre comique et de surprises inattendues ?
Coquille
La croûte est la couche dans laquelle le noyau et le manteau prennent forme et deviennent réels.
C'est le lieu où l'expérience utopique prend forme à travers le récit et les personnages, la conception architecturale et paysagère, le type et la combinaison des attractions, le rythme des déplacements des visiteurs, le scénario de l'expérience, la musique, la lumière, le son et les senteurs, ainsi que l'aménagement des files d'attente.
C'est le moment de l'arrivée, de la restauration et de la vente au détail, de la manière dont le personnel interagit avec les clients, de la conception des cérémonies, des spectacles, des blagues et des événements en direct ; tout cela devient quelque chose de visible, de tangible et de perceptible.
Les attractions ne constituent qu'une partie de l'expérience offerte par un parc d'attractions, dont les différents éléments s'articulent au service d'un même objectif
Ce qu’il faut retenir, c’est que la culture ne doit pas naître au niveau de la « coque ». Elle doit prendre naissance au niveau du « manteau », là où prend tout son sens l’idée d’« un monde meilleur ». Ce sens se traduit ensuite, au niveau de la « coque », par l’espace, le récit, l’expérience et les détails de mise en œuvre.
Lorsque la culture n'intervient qu'au niveau de la « coque », elle se réduit à un simple motif ou à un élément de décor. Mais lorsqu'elle prend naissance au niveau du « manteau », elle peut devenir une logique générative pour le design.
Pour mieux comprendre cela, il est utile de prendre un exemple qui a sans doute influencé le langage universel des parcs d'attractions plus que tout autre projet : Disneyland.
Le pouvoir de Disney
La force de Disneyland réside dans sa capacité à traduire une vision culturelle spécifique d'un monde meilleur en une expérience spatiale, sensorielle, narrative et opérationnelle.
Au cœur même de Disneyland, sous son célèbre slogan « l’endroit le plus heureux du monde », le parc répond à un désir humain fondamental : celui d’un monde plus heureux, plus sûr, plus magique et plus attrayant. Un monde où manger, se promener, faire du shopping, observer et jouer s’inscrivent tous dans une grande fête organisée.
C'est le cœur utopique de Disneyland. Cette impression de pénétrer dans un autre monde découle directement de l'idée fondatrice même de Walt Disney pour le parc.
Disney a déclaré qu'il ne voulait pas que les visiteurs, une fois à l'intérieur du parc, voient le monde réel dans lequel ils vivaient ; il souhaitait qu'ils aient l'impression d'être entrés dans un autre monde, un monde où ils pourraient découvrir les merveilles et les aventures de la vie, et en ressortir avec une vision plus positive d'eux-mêmes et du monde.
« Disneyland illustre parfaitement ce modèle à trois niveaux : le noyau, le manteau et l'enveloppe », explique Adeleh BasiriCrédit photo : Adeleh Basiri
On retrouve cette même idée dans la célèbre inscription figurant à l'entrée de Disneyland : « Ici, vous quittez le présent pour entrer dans le monde d'hier, de demain et de l'imaginaire ».
Mais à Disneyland, le « bonheur » n’est pas un concept générique ; il prend tout son sens au regard des idéaux américains et du parcours « de la misère à la richesse » qui est au cœur du rêve américain. La célèbre chanson de Disney incarne cette promesse à travers ces paroles : « Quand tu fais un vœu en regardant une étoile
Peu importe qui tu es, Tout ce que ton cœur désire, T’arrivera. »
Mais ce ne sont pas de simples souhaits : ce sont le rêve américain, la nostalgie des petites villes, l'effort individuel, la famille de la classe moyenne, le progrès technologique, le patriotisme, la conquête des frontières, et la conviction que l'imagination et la technologie peuvent améliorer la réalité.
C'est pourquoi de nombreux chercheurs ont décrit Disneyland comme la représentation d’une « bonne vieille Amérique » idéalisée.
Le discours prononcé par Walt Disney le jour de l'inauguration, en 1955, illustre parfaitement cette vision. « À tous ceux qui viennent dans ce lieu de bonheur : bienvenue. Disneyland est votre monde. Ici, les plus âgés peuvent revivre de tendres souvenirs du passé, et ici, les plus jeunes peuvent savourer les défis et les promesses de l'avenir. »
« Disneyland rend hommage aux idéaux, aux rêves et aux réalités qui ont façonné l'Amérique, dans l'espoir qu'il soit une source de joie et d'inspiration pour le monde entier. »
Disney et le rêve américain
Ainsi, à Disneyland, ce dénominateur commun – le désir de bonheur et d’un monde meilleur – se concrétise sous la forme d’une réponse culturelle spécifique : un lieu où se réalise le rêve américain.
Chacun des principaux espaces du parc est le reflet idéalisé d'un aspect de la culture et de l'histoire américaines, de la nostalgie, des valeurs et des idéaux américains tels que la colonisation, le capitalisme, le patriotisme et le progrès.
Frontierland évoque une évasion vers un territoire rural et naturel, ancré dans le passé colonial des États-Unis, avec son rêve de frontière, de conquête et d'expansion.
Fantasyland incarne l'idéologie bourgeoise à travers les contes de fées, qui constituent une part importante de la tradition orale des enfants et des adolescents américains.
Adventureland intègre l'aventure, la découverte et l'inconnu dans l'expérience, sous une forme sûre et accessible à tous.
Tomorrowland incarne la foi en la science, la technologie, le progrès et l'avenir.
Ensemble, ces terres dessinent l'image d'un monde idéal profondément américain ; un monde où le passé est idyllique, l'avenir porteur d'espoir, la technologie source de rédemption, et où la consommation est vécue comme une fête et un signe d'abondance.
« The Shell » à Disneyland est le mécanisme opérationnel de cette expérience utopique.
Walt Disney et son projet de Disneyland, « dédié aux idéaux, aux rêves et aux réalités concrètes qui ont façonné l'Amérique »Image fournie par Disney
Main Street, par exemple, est une image idéalisée de la petite ville américaine et d’un passé pur, chaleureux et rassurant qui n’a en réalité jamais existé sous cette forme ; pourtant, dans l’imaginaire collectif, elle incarne « la belle vie » et suscite la nostalgie chez les Américains.
Sa conception est le fruit d'un mélange entre les souvenirs personnels de Walt Disney concernant Marceline et ceux de Harper Goff, le concepteur en chef du projet, liés à sa ville natale de Fort Collins ; en d'autres termes, il s'agissait dès le départ d'une Amérique composite et idéalisée, et non d'une reconstitution fidèle d'un lieu réel.
Lorsqu’on a demandé à Walt Disney si Main Street était « exactement comme avant », il a répondu : « Non, ce n’est pas le cas. C’est comme elle aurait dû être. »
Cette phrase est peut-être la meilleure description de la logique du Shell à Disneyland : un passé qui n'est pas une reconstitution, mais une recréation idéalisée de la mémoire collective américaine.
Par ailleurs, le pop-corn, les défilés quotidiens, les fêtes nationales, les concerts et la présence constante de personnages transforment cette expérience en une fête familiale, tandis que la propreté et l’ordre règnant sur le site créent un univers où le danger, le désordre et l’usure du monde extérieur ont été maîtrisés.
Aucun de ces éléments n'est le fruit du hasard ; chacun d'entre eux est le reflet direct de cette même utopie américaine, à la fois nostalgique, optimiste et tournée vers l'avenir, telle qu'elle est définie au niveau du Mantle.
Une vision de l'utopie
À Disneyland, le cœur même de cette expérience utopique, ce désir instinctif d’un monde meilleur et plus heureux, était déjà présent dans l’intention fondatrice de Walt Disney.
Au niveau « Mantle », ce concept était perçu comme une vision idéalisée de l’Amérique, puis il a été transposé au niveau « Shell » sous forme d’architecture, de personnages, de paysage, de récit, de musique, de mouvement, d’ordre, de consommation, de comportement et d’expérience client.
Disneyland a fonctionné pour sa propre société, car il a rendu une utopie bien précise accessible et l'a transformée en une expérience.
La leçon à tirer de Disneyland, c’est qu’un parc à thème ne peut offrir une expérience utopique que lorsque son « noyau », son « manteau » et son « enveloppe » fonctionnent en harmonie ; lorsqu’il sait quelle promesse il fait, de quelle imagination culturelle cette promesse est issue, et comment elle doit être transposée dans l’espace, le corps, le mouvement, le récit et le fonctionnement.
Mickey Mouse accueille les visiteurs à Disneyland, en Californie, où ils peuvent découvrir un monde plus joyeux Image fournie par Disney
Mais ce même point devrait servir d'avertissement à l'industrie mondiale d'aujourd'hui.
Le véritable risque consiste à exporter le rêve d'une vie meilleure propre à une culture vers une autre société, en se contentant de l'habiller d'un costume local. Nous ne pouvons pas partir du principe que la même utopie américaine, moyennant quelques ajustements mineurs, fonctionnera dans n'importe quel autre contexte culturel.
Les mondes meilleurs ne se ressemblent pas tous ; une utopie américaine, aussi réussie soit-elle, n’est pas nécessairement une utopie du Moyen-Orient, asiatique, africaine ou celle de tout autre contexte culturel.
Chaque société possède son propre imaginaire, sa propre mémoire, ses propres aspirations et ses propres contradictions ; la conception qu’une société se fait de la famille, des loisirs, de la ville, du corps, du bonheur, de l’hospitalité, de son rapport au passé, de son rapport à l’avenir, du sacré, de l’humour, de l’abondance, de la justice, du danger ou de la beauté peut être totalement différente.
Disneyland au Moyen-Orient
Cette question revêt aujourd’hui une importance nouvelle, même pour Disney lui-même. Dans un tel contexte, la véritable question n’est pas de savoir comment Disney peut trouver une « identité locale » au Moyen-Orient.
La question plus fondamentale est de savoir si le projet peut redéfinir la promesse d’un monde meilleur à partir de l’imaginaire, des valeurs, des rythmes sociaux, de la mémoire et des aspirations propres à ce contexte. C’est là que le débat sur la localisation doit passer du niveau de la « coque » à celui du « manteau ».
Le modèle à trois niveaux de Basiri peut aider les concepteurs de parcs d'attractions à créer des espaces véritablement ancrés dans la culture locale Crédit photo : Adeleh Basiri
L'avenir des parcs d'attractions ne réside pas dans le fait de donner à ces projets une dimension plus locale, mais dans une redéfinition plus profonde de la promesse qu'ils véhiculent.
C'est là que le cadre à trois niveaux permet de transformer la structure de l'expérience utopique en un élément susceptible d'être relu, réinterprété et repensé dans différents contextes culturels, et de devenir un outil concret pour répondre à quelques questions essentielles :
- Quelle est la promesse utopique de ce projet ? Quel genre de vie meilleure ou de monde différent le spectateur est-il censé découvrir ?
- Que signifie cette promesse dans le contexte culturel du public ? Comment les notions de bonheur, de famille, d'amour, de liberté, de sécurité, d'abondance, de beauté ou d'enthousiasme sont-elles perçues dans cette société ?
- Quels récits, relations, rituels, conflits et codes émotionnels peuvent véhiculer ce sens ? Vers quelles sources, au-delà d'un moodboard ou d'une collection de motifs, l'équipe de conception devrait-elle se tourner ?
- En quoi exactement cette approche influe-t-elle, et dans quelle mesure, sur la création de l'univers, la composition des attractions, la conception des personnages, le scénario de l'expérience, le rythme des déplacements, la restauration, les boutiques, les spectacles ou encore la conception même du scénario de l'expérience ?
