Comme nous sommes toujours en pleine saison des fantômes, j’ai eu envie de revenir sur une époque où Disney avait tenté de créer une véritable attraction sur le thème de l’horreur au sein du Magic Kingdom, en Floride, dans les années 1990.
Au final, la tentative de Disney de créer une attraction à sensations fortes de premier ordre à Tomorrowland était peut-être un peu en avance sur son temps, et la popularité actuelle des sensations fortes liées à Halloween dans l’univers des parcs d’attractions pourrait nous en apprendre un peu plus sur les raisons de l’échec final d’Alien Encounter.
Avec le recul, on se rend compte que les parcs d'attractions Disney n'étaient vraiment pas censés faire peur aux gens.
Certes, il y avait des attractions comme « Haunted Mansion » et « Pirates des Caraïbes » qui mettaient en scène des fantômes, des squelettes, des pirates et des esprits surnaturels, mais les versions Disney de ces thèmes s’inscrivaient généralement dans un scénario mêlant fantaisie et humour, le tout ponctué d’une chanson entraînante.
La « Haunted Mansion » de Disney est plus ludique qu'effrayante
Image fournie par Disney
Ils t'ont laissé l'impression générale qu'à la fin du trajet, tout allait bien se passer.
Puis vint la rencontre avec un extraterrestre « Extra TERRORestrial ».
Lorsque cette nouvelle attraction, largement mise en avant, a ouvert ses portes en juin 1995, Disney a proposé à ses visiteurs de vivre une expérience très différente de tout ce qu'ils avaient connu auparavant. Les visiteurs pénétraient dans un environnement très sombre, à l'atmosphère sinistre, et lorsqu'on leur demandait de s'asseoir, ils étaient attachés à leur siège par un imposant système de retenue automatisé.
Puis, les lumières s'éteignaient brusquement, et pendant environ 8 minutes, les cris commençaient alors que les invités étaient terrorisés par une créature presque invisible dans l'obscurité quasi totale.
Une expérience vraiment effrayante
Comme on pouvait s'y attendre, les jeunes enfants ont clairement été effrayés, voire légèrement traumatisés par cette expérience ; de nombreux adultes sont également repartis complètement abasourdis, se demandant comment cette créature avait bien pu s'approcher d'eux dans l'obscurité alors qu'elle passait lentement près d'eux, leur soufflant son haleine brûlante dans la nuque avant de bondir au loin.
À peine avais-tu poussé un soupir de soulagement que tu as senti des gouttelettes chaudes et humides t'éclabousser le visage (et sans doute te pénétrer dans la bouche grande ouverte) alors que la créature s'en prenait à quelqu'un d'autre dans l'obscurité.
Bien que cette attraction ait fait le bonheur des visiteurs pendant un peu plus de 8 ans, elle a laissé de nombreuses familles perplexes quant à la raison pour laquelle Disney avait jugé nécessaire d’installer une attraction aussi intense et potentiellement controversée en plein cœur du Magic Kingdom, le parc de Walt Disney World dédié aux enfants.
« Alien Encounter » a été ajoutée comme point d'orgue du projet de rénovation « New Tomorrowland » du parc, qui a donné lieu à un vaste réaménagement paysager du reste du parc, mais n'a apporté que deux nouvelles attractions.
Le Timekeeper a remplacé CircleVision de l'autre côté de l'allée centrale fin 1994, et l'inauguration officielle d'Extra TERRORestrial Alien Encounter, environ six mois plus tard, a donné à Tomorrowland une ambiance mêlant lumière et obscurité.
La plupart des autres attractions sont restées inchangées ou ont simplement changé de nom, comme le PeopleMover, devenu la « Tomorrowland Transit Authority », et les Star Jets, qui ont fait l'objet d'une refonte esthétique pour devenir l'Astro Orbiter.
Bien qu’« Alien Encounter » ait fermé définitivement ses portes à l’automne 2003, il a rapidement été remplacé par une attraction au concept très similaire, visant à offrir une expérience comparable, mais moins effrayante, et mettant en scène l’un des personnages les plus récents et les plus populaires de Disney : Stitch, le petit farceur à l’air adorable issu du film « Lilo & Stitch ».
Rebaptisée « Stitch’s Great Escape », cette version de l’attraction, davantage adaptée aux enfants, a fonctionné de fin 2004 à fin 2018 avant d’être discrètement retirée de l’exploitation.
Les gens adorent avoir peur
Aussi étrange que cela puisse paraître, près de 23 ans après la fermeture définitive de l'attraction « Alien Encounter », nombreux sont ceux qui se remémorent aujourd'hui cette expérience pour une autre raison.
Le secteur des parcs d'attractions a enfin compris qu'en général, les gens adorent avoir peur. Au cours des décennies qui ont suivi, les événements sur le thème d’Halloween sont devenus un élément incontournable du modèle économique des parcs d’attractions, en particulier pour les parcs saisonniers cherchant à prolonger leur activité bien après la fin de l’été.
D'un océan à l'autre, les parcs d'attractions Six Flags proposent au total 448 expériences sur le thème d'Halloween pour l'année 2026
Image fournie par Six Flags
Au début et au milieu des années 90, Universal venait tout juste de commencer à organiser des événements « Halloween Horror Nights » dans ses parcs d’attractions d’Orlando et d’Hollywood. Six Flags a également remarqué cette tendance et a tenté d’en tirer parti sur certains marchés, inspiré par le succès durable de l’événement « Halloween Haunt » de Knott’s Scary Farm, une tradition annuelle en Californie depuis 1973.
Aujourd'hui, pratiquement tous les parcs proposent une expérience liée à Halloween. Disney organise notamment, dans ses parcs américains, une soirée familiale accessible avec un billet séparé, et met en avant des activités familiales effrayantes dans la plupart de ses parcs à l'international.
La popularité de Halloweenne cesse de gagner du terrain dans divers parcs et chez divers exploitants à travers le monde, qui adaptent ce concept pour qu’il corresponde au mieux à leurs marchés locaux, à leurs traditions et à leurs peurs.
La question qui se pose aujourd'hui est donc la suivante : « Extra TERRORestrial Alien Encounter » était-il simplement un concept d'attraction Disney qui a échoué, ou Disney cherchait-il à créer quelque chose d'unique en s'inspirant d'un concept que le reste du secteur mettrait des années à découvrir ?
Ou peut-être que Disney avait trouvé l'idée et le concept parfaits, mais qu'au final, « Alien Encounter » était une attraction qui n'était pas seulement en avance sur son temps… elle était aussi située dans le mauvais parc.
Cela vous surprendrait-il d'apprendre que ce concept n'était pas, à l'origine, destiné au Magic Kingdom de Disney ?
L'histoire de « Alien Encounter »
L'un des aspects les plus fascinants de l'histoire de cette attraction est qu'elle avait initialement été annoncée comme une nouvelle attraction phare de Disneyland, dans le cadre d'un projet de transformation du quartier Tomorrowland du parc californien.
« Alien Encounter » a été annoncé pour la première fois dans le cadre de la « Disney Decade » par Michael Eisner, alors PDG. Dans un style inédit, Eisner avait dévoilé vers 1990 une décennie entière de nouvelles attractions et d’extensions prévues pour Disneyland et, comme vous l’avez sans doute deviné, environ 70 % de ces projets n’ont jamais vu le jour.
Le panneau indiquant « Alien Encounter » prévenait que l'expérience pourrait être « trop intense ».
Crédit photo : Steven Miller, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
Même si « Alien Encounter » a finalement vu le jour, le résultat était très différent de ce qui avait été initialement envisagé. Eisner avait déjà commencé à intégrer des propriétés intellectuelles externes dans les parcs Disney avec l’introduction de Star Tours au milieu des années 80 et le lancement réussi du parc Disney-MGM Studios en Floride en 1989.
Cela a permis d'intégrer à l'expérience du parc des dizaines de propriétés intellectuelles n'appartenant pas à Disney, notamment Les Muppets, Dick Tracy, Indiana Jones, Le Magicien d'Oz, Casablanca, Chantons sous la pluie et Alien.
Issu du milieu hollywoodien, après avoir fait carrière au sein des trois grandes chaînes de télévision et chez Paramount Pictures, Eisner estimait que les attractions Disney devaient être plus modernes et cinématographiques pour séduire les adolescents et les adultes, plutôt que de se concentrer uniquement sur l'animation et les programmes destinés aux jeunes enfants.
L'introduction de concepts plus contemporains tels que « Captain EO », « Star Tours » et « Indiana Jones » a démontré que des univers n'appartenant pas à Disney pouvaient être intégrés et s'épanouir au sein d'un parc à thème Disney, même si leur thématique était un peu plus sombre.
Et les visiteurs ont effectivement beaucoup apprécié ces attractions au parc à thème Disney-MGM Studios, puisque la partie consacrée à « Alien » dans « The Great Movie Ride » a toujours figuré parmi les plus populaires.
C'était là toute la preuve dont Eisner avait besoin pour se convaincre que le film *Alien* de la 20th Century Fox pouvait exister et connaître un grand succès en tant qu'attraction dans un parc à thème Disney. La différence était que, alors que *The Great Movie Ride* n'utilisait *Alien* que comme un élément parmi d'autres dans une célébration globale d'Hollywood, le nouveau concept proposé, *Alien Encounter*, allait porter le projet à un tout autre niveau.
Au contraire, le concept initial du parc californien proposait de lier directement le thème de l'attraction à l'univers cinématographique de la Fox de 1979, en créant une expérience dans laquelle les visiteurs se retrouveraient piégés à bord du Nostromo avec la créature extraterrestre.
Ce serait le point fort du nouveau Tomorrowland proposé pour Disneyland, repensé pour être plus moderne et avant-gardiste, tout en remettant au goût du jour l'expérience Tomorrowland, désormais dépassée, grâce aux technologies actuelles et aux tendances de la culture pop.
Un concept en pleine évolution
Le problème, c'est que la création de ce nouvel univers futuriste envisagé pour le parc allait coûter très cher. Le projet prévoyait des rampes et des plates-formes surélevées un peu partout dans Tomorrowland, des néons lumineux omniprésents, ainsi qu'un concept global selon lequel Tomorrowland serait devenu un spatioport extraterrestre.
On a estimé que cela représentait une charge trop lourde pour le budget de l'entreprise. Eisner et les comptables du siège social de Disney étaient également sous le choc des énormes dépassements de coûts liés au complexe du parc d'attractions EuroDisney à Paris, qui avait ouvert ses portes en 1992 et dont les résultats n'étaient pas à la hauteur de leurs attentes.
Une affiche du film « Extra TERRORestrial Alien Encounter » de Disney
C'est pourquoi Disney a lancé « New Tomorrowland » en veilleuse afin de trouver une solution moins coûteuse, tout en poursuivant le développement d'une version plus économique devant ouvrir en Floride d'ici fin 1994.
Ah… et le concept d’« Alien Encounter » s’inscrivait parfaitement dans cette logique pour plusieurs raisons. « Alien Encounter » n’était pas une attraction coûteuse. Tout comme la version californienne, elle avait été conçue pour reprendre l’espace d’une attraction existante, l’ancien bâtiment de « Mission to Mars », et s’inscrivait donc parfaitement dans la nouvelle stratégie de réduction des coûts.
Cependant, l'introduction de la créature « Alien » de Fox au Magic Kingdom a posé un petit problème, car Disney avait déjà présenté ce personnage aux Disney-MGM Studios.
Le concept a donc été renvoyé pour être remanié, afin de créer un concept similaire sans utiliser la propriété intellectuelle de la marque Fox. À la place, les Imagineers de Disney ont créé leur propre créature et imaginé un scénario mettant en scène la société X-S Tech, détenue par une espèce extraterrestre amicale qui souhaitait simplement faire des affaires et vendre des produits à l'humanité.
Ce nouveau concept correspondait en effet mieux aux attentes de certains Imagineers qui estimaient que le cauchemar horrifique incarné par la créature « Alien » du film classé « R » n'avait tout simplement pas sa place dans un parc à thème Disney.
Après tout, le film *Alien* de Ridley Scott n’appartenait pas à Disney, et même s’il aurait pu trouver sa place au sein des Disney-MGM Studios, beaucoup estimaient qu’il n’avait tout simplement pas sa place au Magic Kingdom. C’est ainsi qu’en s’inspirant des concepts d’exposition technologique utilisés dans le Future World d’Epcot, la nouvelle attraction s’est davantage transformée en une démonstration technologique de la société X-S Tech.
Une expérience innovante
Le concept était simple et s'appuyait sur un procédé narratif classique des parcs d'attractions. Les visiteurs arrivaient au pavillon X-S Tech, étaient impressionnés par une présentation de l'entreprise, puis invités à entrer pour assister à une démonstration en conditions réelles de leur tout dernier concept… la téléportation interplanétaire.
C'est là qu'intervient le classique procédé narratif… car « quelque chose tourne mal », et au lieu que le président de X-S soit téléporté sur Terre pour vous rencontrer, c'est en réalité une créature énorme, effrayante, très en colère et affamée qui débarque dans la salle !
Le dispositif est extrêmement astucieux : la créature s'échappe de la pièce au moment même où les lumières s'éteignent, ne vous laissant que votre imagination débordante pour combler les lacunes et imaginer ce que vous croyez entendre (et ressentir) autour de vous dans l'obscurité.
Les Imagineers ont peut-être créé leur propre créature, mais ils tenaient à ce que le concept fondamental de la peur reste bien présent.
C'est là qu'Alien Encounter s'est révélé particulièrement adapté à cet usage.
Ce n'était pas des montagnes russes ; ce n’était pas non plus un « dark ride »… En réalité, il n’y avait aucun système de transport pour vous faire passer d’une scène à l’autre. Au lieu de cela, tous les visiteurs étaient assis dans un théâtre circulaire, complètement attachés, et se retrouvaient désormais pratiquement seuls dans le noir, prêts à voir leurs sens mis à l’épreuve.
Grâce à un système de haut-parleurs intégrés, on pouvait entendre les sons émis par la créature et suivre le déroulement de l'action comme s'ils provenaient juste à côté de soi, voire juste derrière soi.
Des jets d'air, des générateurs de vibrations et des moteurs intégrés au dispositif de contention vous donneraient l'impression que quelque chose bouge autour de vous, que le souffle brûlant de la créature vous caresse la nuque, ou qu'une griffe vous effleure le sommet du crâne.
Un cri par-ci, une éclaboussure de liquide chaud par-là… La créature était partout, et pourtant, tout ce qui se passait autour de toi restait totalement invisible dans l’obscurité.
Contrairement au célèbre « Alien » de la série de films, Disney a choisi de ne montrer qu’un aperçu du monstre lors de son apparition ; dès lors, les créateurs ont joué sur vos sens pour vous amener à imaginer le monstre et ce qu’il pouvait bien faire. Laissés libres de leurs impressions, chaque visiteur a interprété l’expérience à sa manière, se forgeant ainsi des souvenirs uniques de l’attraction.
C'est peut-être l'une des principales raisons pour lesquelles je pense que tant d'amateurs de parcs d'attractions gardent aujourd'hui de bons souvenirs d'« Alien Encounter », et que beaucoup aimeraient le voir revenir d'une manière ou d'une autre.
Mais peut-être pas à l'intérieur du Magic Kingdom.
Un parc adapté aux familles
Au fil des ans, le Magic Kingdom est resté un parc d'attractions axé sur la famille. Une expérience décontractée, peuplée de personnages dont on se souvient depuis son enfance, et un lieu toujours sûr où emmener les jeunes enfants. Même les fantômes du Manoir hanté chantent et dansent.
Mais « Alien Encounter » était d'un tout autre genre, conçu pour que les visiteurs se sentent non seulement mal à l'aise, mais aussi totalement vulnérables. Au final, « Alien Encounter » a parfaitement rempli sa mission : faire peur aux gens.
Le problème, c’est que certains visiteurs de Magic Kingdom ne savaient pas dans quoi ils s’embarquaient et n’avaient aucune envie d’avoir peur. Ce dernier point est important, car une personne qui achète un billet pour voir un film d’horreur au cinéma sait d’emblée à quel genre de film elle va assister et choisit en quelque sorte de vivre une expérience fondée sur la « peur ».
Il en va de même pour tous ceux qui se rendent aux Halloween Horror Nights d’Universal ou toute autre attraction de type « maison hantée ».
Les participants aux événements « Halloween Horror Nights » d'Universal savent à quoi s'attendre
Image fournie par Universal
En revanche, la famille lambda avec des enfants en bas âge qui venait voir Mickey Mouse et Winnie l'Ourson au Magic Kingdom ne cherchait généralement pas à vivre une expérience de survie dans l'horreur.
C'est là toute la contradiction fascinante : Disney a construit une attraction expérimentale qui a parfaitement rempli sa mission, et à bien des égards, elle a même un peu trop bien fonctionné.
Le problème, c'est que certains visiteurs détestaient tout simplement tout ce qui concernait cette attraction. « Alien Encounter » n'a pas échoué parce que la technologie n'était pas assez performante ou que le monstre n'était pas effrayant ; elle a échoué parce que certains visiteurs ne comprenaient tout simplement pas pourquoi cette attraction existait.
L'importance de définir clairement les attentes des clients
Pour paraphraser le Dr Ian Malcolm dans « Jurassic Park », les Imagineers de Disney « étaient tellement obnubilés par la question de savoir s'ils pouvaient le faire qu'ils n'ont pas pris le temps de se demander s'ils devaient le faire ».
Depuis lors, le secteur des parcs d'attractions a compris qu’il valait mieux définir clairement les attentes des visiteurs.
Les visiteurs des « Halloween Horror Nights » d’Universal savent parfaitement à quel genre d’expérience ils vont être confrontés dès l’achat de leur billet. Le ton adopté et la campagne publicitaire sont conçus pour que chacun soit conscient de l’expérience horrifique qui l’attend. Ainsi, lorsqu’ils pénètrent dans le parc, ils le font les yeux grands ouverts, prêts à affronter ce qui les attend.
C'est là toute l'ironie d'Alien Encounter. Les gens aiment bien avoir peur de temps en temps, et c'est précisément pour cela que les montagnes russes ont tant de succès dans les parcs d'attractions. La peur n'est qu'un outil parmi d'autres dans la panoplie du divertissement, et les gens sont prêts à payer pour vivre des expériences qui les font hurler.
Les gens sont prêts à payer pour avoir l'impression d'être poursuivis, ou pour se sentir en danger alors qu'ils ne le sont pas vraiment. Mais c'est là toute la différence… les gens aiment savoir exactement ce qu'ils achètent.
Au final, je pense que Disney a tiré une leçon d’Alien Encounter : l’emplacement d’une attraction peut avoir autant d’importance que sa conception. Ainsi, alors que Disney tentait d’introduire le concept d’« horreur » au Magic Kingdom, les visiteurs n’étaient tout simplement pas prêts pour cela. Du moins, pas à l’époque.
À l'avenir, un autre nuage noir se profile à l'horizon, avec le début des travaux de construction d'un tout nouveau quartier, entièrement plongé dans l'obscurité, qui verra le jour au Magic Kingdom : Villains Land.
Un lieu où le mal règne en maître et où vous pourriez croiser tous les méchants issus de la vaste galerie de personnages de Disney, réunis en un seul et même endroit.
Le moment est-il enfin venu pour un peu de ténèbres de faire son apparition au Magic Kingdom, après tout ? Nous verrons bien…
