Linda Conlon est l'une des personnalités les plus respectées du secteur des centres scientifiques. Elle a fait partie de l'équipe qui a fondé le International Centre for Life (Life) en 2000, elle a contribué à définir l’orientation, la stratégie et la culture de ce village scientifique d’une valeur de 90 millions de livres sterling.
Depuis lors, le centre s'est forgé une réputation internationale grâce à son approche innovante visant à offrir un environnement accessible et inclusif à tous les visiteurs.
- Un modèle unique de « village scientifique ». L'International Centre for Life fonctionne comme un « village scientifique » autonome, alliant un centre scientifique ouvert au public à des installations de recherche et à des locataires commerciaux.
- Une commercialisation au service d'une cause. Conlon prône une approche axée sur le « profit au service d'une cause », en utilisant les revenus issus des loyers et des activités commerciales (telles que les événements et le stationnement) pour soutenir financièrement la mission éducative du centre.
- Une expérience centrée sur l'humain. Au-delà des expositions high-tech, le centre privilégie les interactions humaines et les liens communautaires, et forme son personnel à créer un environnement accueillant qui réponde aux besoins variés des visiteurs, qu'il s'agisse de familles ou de personnes présentant une neurodiversité.
- Engagement en faveur de l'inclusion. Le centre intègre activement l'accessibilité au cœur de ses activités, dans le but de rendre ses locaux accueillants et de renforcer la confiance à long terme.
- Relever les défis de demain. À l'avenir, le centre a pour objectif d'aider le grand public à comprendre des domaines en pleine évolution, tels que l'intelligence artificielle, en mettant l'accent sur le développement de l'esprit critique afin que chacun reste informé et garde confiance face à un paysage technologique en constante mutation.
L'approche de Life lui a valu des distinctions telles que le prestigieux prix international Mariano Gago, surnommé les « Oscars » du monde de la vulgarisation scientifique professionnelle.
Conlon, elle aussi, a été largement saluée pour ses contributions.
Elle a siégé au sein de nombreux conseils d'administration et comités et a été admise au sein du cercle très fermé des « Fellows » de l'ASTC pour « son engagement exemplaire en faveur de la vulgarisation scientifique ».
Linda Conlon, PDG de Life, s'est vu décerner un doctorat honoris causa en sciences par l'université de Northumbria en juillet 2026.
Image reproduite avec l'aimable autorisation de Life
En 2016, Conlon a été décorée du titre de Membre de l'Ordre de l'Empire britannique (MBE) pour sa contribution exceptionnelle à la science et à l'enseignement des sciences dans le nord-est de l'Angleterre. Et en 2020, elle a été nommée lieutenante adjointe du comté de Tyne and Wear.
À l'occasion de la remise de son doctorat honoris causa en sciences par l'université de Northumbria, nous nous entretenons avec Mme Conlon au sujet des forces qui façonnent le secteur, d'une refonte radicale du financement et de l'offre scientifique publique, ainsi que du profit au service d'une cause.
La science au cœur de Newcastle
En tant que membre fondateur de l'équipe à l'origine de la création de l'International Centre for Life, Conlon a contribué au lancement de cette organisation en 2000.
À cette époque, la Loterie nationale finançait des projets destinés à célébrer le nouveau millénaire.
Bien qu’aucun financement spécifique n’ait été prévu pour les projets scientifiques, de nombreux centres scientifiques régionaux au Royaume-Uni centres scientifiques régionaux du Royaume-Uni ont saisi cette occasion pour mener à bien un projet ambitieux suscitant un vif intérêt auprès du public, tout en atteignant leurs propres objectifs en matière de vulgarisation scientifique.
Pour Conlon et son équipe, le projet qui en a résulté a permis d'allier une attraction touristique à l'excellence de la région dans le domaine des sciences de la vie, au sein d'un complexe situé en plein cœur de Newcastle.
Linda Conlon aux côtés de la reine Élisabeth II lors d'une visite au Centre international pour la vie en 2000
Image reproduite avec l'aimable autorisation de Life
Aujourd'hui, Life abrite des cliniques du NHS ainsi que les installations de recherche en biomédecine de l'université de Newcastle, mais aussi des pubs et un espace dédié aux événements. Le Life Science Centre, plusieurs fois primé, se trouve au cœur de ce complexe unique en son genre.
« C'est un mélange éclectique assez drôle », déclare Conlon. « Et ça sert à plein de choses. »
« Il y a bien sûr les avancées scientifiques révolutionnaires et les travaux qui améliorent la qualité de vie, mais je pense aussi que cela montre clairement que la science fait partie intégrante de la ville. »
Accès équitable
Il est difficile d'obtenir des financements pour les centres scientifiques, d'où la profusion de projets « milléniaux ». Chez Life, explique Conlon, le modèle du « village scientifique » offre une combinaison de sources de revenus essentielles, notamment les loyers, la vente de billets, l'organisation d'événements et un parking.
La patinoire en plein air « Life » s'inscrit dans un modèle commercial diversifié
Image reproduite avec l'aimable autorisation de Life
Et ce modèle est tout à fait atypique. « Je connais beaucoup de collègues dans le secteur des centres scientifiques du monde des musées à l’échelle mondiale, et je n’ai jamais rien vu de tel.
« J’ai vu des sources de revenus intéressantes, mais je pense que ce qui est vraiment inhabituel dans notre village scientifique, c’est que ces sources de revenus viennent en complément de sa vocation. »
En tant que PDG, Mme Conlon considère que son rôle consiste à créer un environnement propice à l'épanouissement de la communauté des scientifiques, des cliniciens et des chercheurs.
« Il est vraiment, vraiment important de laisser s'épanouir la synergie entre les différentes parties, de la soutenir et d'en prendre soin. »
Le centre tire sa spécificité de son implantation dans le nord-est de l'Angleterre. Cette région dispose d'atouts considérables dans les domaines de la science et de l'innovation, notamment en matière de démence, de cancer et de maladies rares.
Cependant, d’importantes inégalités persistent. Le modèle de Life vise à garantir à tous un accès égal à la science, alors même que ce domaine et le monde en général évoluent rapidement.
« Mais je pense que ce qui n’a pas changé au milieu de tous ces bouleversements, c’est que ce dont les gens ont fondamentalement besoin, c’est de liens ; ils ont besoin d’un sentiment d’appartenance et de savoir qu’ils comptent », explique Conlon.
« Pour moi, ce métier consiste à concilier ces différents aspects, à aider les gens à s’intéresser à une science en constante évolution, tout en veillant à ce que cela reste humain, pertinent et inclusif. »
L'International Centre for Life a ouvert ses portes en 2000 à Newcastle, au Royaume-UniImage reproduite avec l'aimable autorisation de LifeAu service de la communauté
Cette philosophie a été mise en évidence pendant la pandémie de COVID-19, lorsque Life a été le premier centre scientifique au monde à être réaménagé par le NHS pour servir de centre de vaccination.
« Je me souviens que, au tout début, lorsque la vaccination venait tout juste d’être mise au point, de nombreuses personnes âgées et extrêmement fragiles venaient au centre pour se faire vacciner », raconte Conlon.
L'International Centre for Life a servi de centre de vaccination pendant la pandémie de COVID-19
Image reproduite avec l'aimable autorisation de Life
« C'était sans doute la première fois depuis des mois et des mois et des mois que beaucoup d'entre eux sortaient. »
« Et nous nous sommes demandé s'il fallait expliquer ce qu'est le virus et comment fonctionne ce vaccin. »
« Mais il était tout à fait clair que ces personnes ne voulaient pas faire la leçon sur les virus et de la COVID; elles voulaient simplement s’asseoir autour d’une tasse de thé et d’un biscuit, avec Frank Sinatra en fond sonore. C’était pour elles l’occasion de renouer avec la vie sociale. »
« Nous offrions un cadre chaleureux, convivial et pratique, qui ne faisait pas du tout penser à un hôpital ou à une clinique. »
La BBC a choisi Life comme lieu de tournage pour une émission spéciale marquant le premier anniversaire de l'annonce du confinement par le Premier ministre.
« C’est parce que cette organisation, qui représentait déjà bien des choses différentes selon les personnes, semblait être le choix tout indiqué pour gérer l’un des plus grands défis que le monde ait jamais eu à relever », explique Conlon.
« J'avais le cœur qui battait la chamade de fierté en regardant cette émission. C'était vraiment quelque chose. »
Ouvrir la voie à des carrières dans le secteur spatial
À l'avenir, Life entend soutenir le secteur spatial émergent de la région, grâce au nouveau Centre des compétences et des technologies spatiales du Nord-Est (NESST), doté d'un budget de 50 millions de livres sterling, dont l'ouverture est prévue dans le courant de l'année 2026 sur le campus de l'université de Northumbria à Newcastle.
Des élèves lors du vernissage de l'exposition « Life's Space Zone »
Image reproduite avec l'aimable autorisation de Life
« Nous nous efforçons de contribuer à mettre en avant les opportunités que peut offrir le secteur spatial », explique M. Conlon.
« Tout le monde veut en savoir plus sur les astronautes, et tous les enfants rêvent de devenir astronautes et veulent savoir comment ils font leurs besoins dans l'espace, et tout ça. »
« Il existe ensuite une multitude de métiers que l'on n'associe peut-être pas spontanément à l'espace, mais qui peuvent s'avérer très enrichissants. Et c'est à nous qu'il revient d'essayer de tirer parti de cette émerveillement et de cette admiration. Pourquoi s'en priver ? »
« Mais en même temps, nous pouvons contribuer à le faire découvrir en douceur aux écoliers, et en particulier aux enfants issus de milieux défavorisés ou de communautés rurales qui n’ont pas toujours la chance de profiter de ce genre d’activité. »
Life propose davantage d'ateliers scolaires sur ce thème que sur tout autre, et ses expositions de la « Space Zone » comprennent des répliques de la Station spatiale internationale et du centre de contrôle de mission.
Parmi les autres attractions, on trouve le plus grand planétarium du nord de l'Angleterre, dont l'entrée est comprise dans le prix du billet.
La vie produit également son propre spectacles de planétarium . Son spectacle en dôme intégral, « Life : The Greatest Story », a remporté le prestigieux prix du meilleur film éducatif lors du Dome Fest West 2026.
Esprit critique et apprentissage pratique
La science du climat constitue également un thème important.
« Nous essayons d’aborder ce sujet, notamment la durabilité » dans tout ce que nous faisons. »
« Life » donne aux visiteurs de tous âges les moyens de contribuer à un avenir plus vert, plus sain et plus juste grâce à un large éventail d'ateliers, d'expositions et d'événements.
Par exemple, les spectacles en direct abordent des thèmes tels que l'énergie verte, et des expériences, comme l'extraction d'hydrogène gazeux à partir de l'eau, permettent un apprentissage pratique.
Et l'IA, bien sûr, est un sujet central.
Si, comme le souligne Conlon, le centre s'efforce d'utiliser cette technologie pour améliorer l'efficacité des pratiques et des processus opérationnels courants, il a également pour responsabilité d'aider les parents à mieux comprendre l'intelligence artificielle.
Les ateliers organisés ont révélé un réel intérêt pour l'apprentissage ; l'équipe cherche donc désormais des moyens d'intégrer l'IA à son offre.
« Le programme d'enseignement met désormais de plus en plus l'accent sur l'intelligence artificielle, son rôle et la pensée critique. »
« Et la réflexion critique est au cœur même de l’action des centres scientifiques. »
Un jeune visiteur utilise un microscope dans la « Zone d'expérimentation » du Centre international pour la vie
Image reproduite avec l'aimable autorisation de Life
« Je pense que recourir à la méthode scientifique, ou à certains de ses éléments, pour tenter de comprendre l'intelligence artificielle ne peut être qu'une bonne chose. »
« Il s’agit d’intégrer la rigueur de ce processus à l’intelligence artificielle afin d’aider les gens à ne pas se contenter de prendre pour argent comptant ce qu’ils voient et ce qu’ils entendent. S’arrêter, réfléchir, remettre en question. D’où provient l’information ? La source est-elle fiable ? Quel est le point de vue opposé ? »
« L'intelligence artificielle évolue à une vitesse effrayante. Je pense que nous avons un rôle important à jouer dans ce domaine. »
Qu'est-ce qui fait un excellent centre des sciences ?
Fort d'une expérience qui l'a notamment conduit à occuper les fonctions de président de l'Association mondiale des centres scientifiques et technologiques et d'administrateur non exécutif du Newcastle upon Tyne Hospitals NHS Trust, entre autres, M. Conlon possède une connaissance approfondie du secteur.
Ainsi, forte de cette expertise, quelles sont, selon elle, les qualités essentielles qui font un excellent centre des sciences ?
« Je pense que les centres scientifiques du monde entier se ressemblent beaucoup », explique Conlon. « Ils proposent tous à peu près les mêmes activités. Les plus grands en proposent davantage que les plus petits. »
Selon elle, tous les centres scientifiques proposent des activités interactives pratiques. Presque tous disposent d'un programme destiné aux écoles et de sensibilisation. La plupart s'efforcent de « cerner en profondeur » la science contemporaine en organisant des débats.
« Life's Space Zone » examine l'impact de l'exploration spatiale sur notre vie quotidienne
Image reproduite avec l'aimable autorisation de Life
Elle précise toutefois qu'il existe deux éléments clés qui font la différence.
« L’un d’entre eux concerne leur mode de financement. »
« Les modèles de financement varient considérablement d’un pays à l’autre. Nous avons une approche beaucoup plus commerciale que bon nombre d’autres acteurs que j’ai rencontrés, car nous devons nous-mêmes lever la totalité de nos fonds. »
Au Royaume-Uni, les centres scientifiques régionaux ne peuvent pas bénéficier d'un financement du DCMS (ministère de la Culture, des Médias et des Sports).
« Je pense que c'est une véritable honte nationale », déclare Conlon.
« On nous dit que l’avenir du Royaume-Uni dépend de ses capacités en matière de science et de la technologie. »
« Et pourtant, il existe des organismes qui s’efforcent de compléter l’action des écoles, de susciter des aspirations chez les enfants issus de milieux défavorisés et d’aider les gens à s’intéresser aux sciences, mais aucun financement substantiel n’est disponible pour mener à bien ces actions. »
« Souvent, la manière dont on est financé détermine la façon dont on se comporte. »
Créer des liens
L'autre élément qui fait la différence, dit-elle, c'est le lien humain.
« Notre activité repose avant tout sur les personnes. »
« Les centres scientifiques consacrent des sommes considérables au personnel, car les expositions et les activités ne sont pas aussi percutantes sans l'intervention humaine. »
« Un personnel de qualité », explique-t-elle, « peut contribuer à équilibrer le rythme d'une visite ».
« On ne peut pas maintenir un niveau d'enthousiasme constant tout au long de la visite. Mais ce qu'on peut faire, c'est veiller à ce que l'accueil réservé aux visiteurs soit chaleureux et convivial. »
Chez Life, la personne chargée d'accueillir les visiteurs évalue immédiatement chaque groupe et leur fournit les informations pertinentes.
Les « Relaxed Sunday Sessions », organisées chaque mois, offrent aux visiteurs un moment de calme dédié pour découvrir et profiter du centre des sciences.
Image reproduite avec l'aimable autorisation de Life
« Si quelqu’un vous accueille en vous disant : “Oh, il y a justement une émission qui passe en ce moment, et je pense qu’elle serait parfaite pour votre enfant”, cela donne le ton. »
Et cette approche porte ses fruits. Elle précise que les retours les plus positifs des visiteurs du Centre concernent justement l'interaction.
« De plus, les centres scientifiques devraient s'efforcer d'inclure « les meilleures expositions que vous pouvez vous permettre, ainsi qu'une variété d'activités dont le rythme passe de la contemplation à la douceur, puis à la participation, pour finir par l'enthousiasme », ajoute-t-elle. « On y retrouve toutes ces émotions. »
Il faut ensuite trouver un équilibre entre les moments mémorables qui font dire « oh là là ! » et les moments de réflexion, en veillant surtout à ce qu’il y ait un endroit où s’asseoir.
Parmi les autres éléments importants, on peut citer les séances photo, les sentiers de randonnée et la possibilité de fabriquer un objet à emporter chez soi.
« Tout ça, c'est vraiment très basique. Ce n'est pas de la haute technologie, ni de technologie immersiveet de pointe. Il s’agit simplement d’interactions humaines et de liens simples. »
Accessibilité intégrée
Cette approche se concrétise notamment par l'engagement de Life à offrir un environnement accessible et inclusif à tous les visiteurs.
En reconnaissance de ces efforts, le centre a remporté pour la deuxième fois le prix de la catégorie « Accessibilité et inclusion » lors des Destination North East England Tourism Awards en 2026. Il a également été désigné « Meilleure grande attraction touristique » de la région.
« Nous avons clairement affiché nos couleurs sur ce sujet », déclare Conlon.
« Nous voulons être l'un des centres scientifiques les plus accessibles et les plus inclusifs d'Europe. Nous avons déjà accompli beaucoup de belles choses. Mais il nous reste encore un long chemin à parcourir. »
« Mais nous devons incarner ces valeurs au quotidien, et cela ne doit pas se limiter à proposer des expositions accessibles. »
Par exemple, depuis plus de sept ans, Life collabore avec la Northeast Autism Society.
En créant un espace où les enfants autistes se sentent les bienvenus et où l'on tient compte de certains de leurs facteurs déclencheurs, le centre apporte un soutien tant aux enfants qu'à leurs aidants et à leurs parents, qui peuvent parfois éviter de sortir de peur que cela ne provoque une crise.
Outre les séances spécialement destinées aux visiteurs présentant des troubles liés à la neurodiversité, l'ensemble du personnel suit désormais une formation sur l'autisme.
Life fait également appel à un large éventail de conseillers en accessibilité, spécialisés dans les besoins physiques, sociaux et éducatifs.
Life s'est vu décerner le prix d'or de l'acceptation de l'autisme par la North East Autism SocietyImage reproduite avec l'aimable autorisation de Life
Cependant, Conlon souligne que « la notion d’accès est relativement facile à définir. »
« L'inclusion, c'est plus compliqué. Parce que je peux te donner accès à quelque chose, mais est-ce que tu te sens vraiment inclus ? »
« Ce sont les deux faces d’une même pièce, et il faut les considérer ensemble. »
« Nous faisons de bons progrès, mais il nous reste encore un long chemin à parcourir. »
Un profit qui a du sens
Dans la continuité des qualités qui, selon Conlon, font un excellent centre scientifique, quelles sont, selon elle, les compétences clés dont doivent disposer les PDG de ces centres pour réussir ?
Ayant précédemment travaillé dans le domaine du développement régional et de la la revitalisation urbaine, elle a été frappée, à ses débuts dans ce domaine, par le nombre de ses pairs qui n’avaient jamais travaillé ailleurs que dans des centres scientifiques.
« Je n'étais pas certaine qu'ils disposaient nécessairement de l'expérience ou des compétences requises pour diriger une organisation à vocation commerciale », explique-t-elle, soulignant que la compréhension des coûts est essentielle pour prendre des décisions responsables et guidées par une mission.
Linda Conlon, directrice générale de l'International Centre for Life, dans son espace « Space Zone »Image reproduite avec l'aimable autorisation de Life
« On ne parlait pas vraiment des centres scientifiques comme d’entreprises. C’était presque comme si le mot « profit » était tabou. Je n’ai jamais compris cela, et je nous présente toujours comme une entreprise à but lucratif, mais dont le profit sert une cause. »
Aujourd'hui, selon Conlon, cette mentalité de cloisonnement s'est considérablement atténuée, mais il reste encore du chemin à parcourir pour faire mieux comprendre que ce n'est pas une question de aspect commercial ou d'objectif. L'un fait écho à l'autre.
De plus, le marketing et la communication sont essentiels et constituent souvent le vecteur par lequel cet impact se concrétise.
« Nous gérons des entreprises intégrées. »
« Chaque partie doit comprendre et respecter le rôle des autres. Ce que nous faisons de nos bénéfices – et j’adore réaliser des bénéfices – est important, car plus on gagne d’argent, plus on peut se consacrer à des activités purement axées sur notre mission. »
« C'est un cercle vicieux : on ne peut rien faire sans argent. Et l'argent n'est pas un gros mot ; c'est ce que nous voulons tous. C'est ce qu'on en fait qui compte. »
Une évolution rapide, ancrée dans les personnes
« Il est également essentiel de faire preuve de souplesse », ajoute Conlon.
« La seule certitude, c'est l'incertitude. Nous devons faire preuve de souplesse. Et je pense que, parfois, notre mode de fonctionnement n'y est pas propice. Car la plupart d'entre nous disposons d'immenses bâtiments qui coûtent cher à entretenir. »
Elle pose donc la question suivante : si vous deviez créer un centre scientifique destiné à fonctionner pendant les 40 ou 50 prochaines années, le concevriez-vous comme on conçoit un centre scientifique aujourd’hui ?
« Je continue de penser qu’il te faut quelque chose qui enthousiasme les enfants , ainsi que l’émerveillement, la fascination, les expositions et le jeu. Je pense que cette approche concrète et manuelle a encore toute sa place. »
Les visiteurs dans la galerie interactive « Lightbox » du centre, qui a ouvert ses portes en 2025
Image reproduite avec l'aimable autorisation de Life
« C'est très bien quand on parle de choses comme les forces et la gravité ; elles ne vont pas changer. »
« Mais je pense que dans le domaine de la science contemporaine, où tout évolue si vite, ce n’est probablement pas le meilleur modèle. Nous devons réfléchir à des moyens d’agir rapidement et à moindre coût, de tester des idées, d’échouer, puis de réessayer autrement. »
« Il s'agit de gérer les activités commerciales liées à la mission. »
« Et la capacité à gérer le changement, et à ne pas avoir peur du risque, car nous vivons aujourd’hui à une époque où il faut savoir prendre des risques. »
Si cette vision d'avenir pour les centres scientifiques exige de la souplesse et un sens aigu des affaires dans un secteur en pleine évolution, M. Conlon insiste sur le fait que l'humain doit rester au cœur de cette démarche.
« Notre rôle ne se limite pas à mettre en avant l'innovation », explique-t-elle. « Il s'agit d'aider les gens à prendre conscience qu'ils ont leur place dans cet avenir. À se sentir en confiance, intégrés et capables d'y prendre part. »
