Le 12 mars 2026, Slick City a inauguré son premier site européen à Nottingham, au Royaume-Uni. Ce complexe de 50 000 pieds carrés marque les débuts internationaux du Slick City Action Park, un concept de toboggan sec qui compte déjà plus de 40 sites aux États-Unis.
Bron Launsby, cofondateur et PDG de Slick City
Le site de Nottingham comporte 16 toboggans secs à grande vitesse avec des descentes et des virages, ainsi que le premier AirGlider UV au monde, une attraction aérienne fonctionnant par gravité et conçue pour simuler la sensation de vol.
Pour mieux comprendre l'expansion fulgurante de Slick City, nous avons rencontré Bron Launsby, cofondateur et PDG de l'entreprise. Il nous parle de la genèse de ce nouveau type d'attraction en intérieur et des facteurs qui sous-tendent son déploiement mondial.
Les origines de Slick City
Bron Launsby a auparavant travaillé dans le secteur des parcs de trampolines, où il gérait neuf établissements. « Je me suis lancé dans cette aventure dès les tout débuts de ce secteur, au début de l’année 2012 », explique-t-il.
Pour Launsby, la clé pour traverser l'essor initial et la consolidation du marché qui a suivi résidait dans une adaptation constante :
« L’une des choses qui m’a permis de réussir, c’est d’avoir su renouveler l’expérience proposée à mes visiteurs, notamment en proposant régulièrement de nouvelles attractions. Il s’agissait notamment de mettre en place de nouveaux programmes, des formules d’abonnement, des groupes dédiés à l’enseignement à domicile et des programmes « glow ». »
En 2019, alors qu'il développait ce qui allait être son dernier projet de parc de trampolines, Launsby cherchait à innover. « Je m'étais mis à m'intéresser à l'installation d'un toboggan sec, et il n'y en avait pas beaucoup sur le marché. »
« Mais il y avait un fabricant appelé Slick Slide, que j'ai contacté, et nous avons fini par installer le premier toboggan sec dans mon parc de trampolines. »
Gary Schmit, cofondateur de Slick Slide, a conçu le prototype de toboggan sec, qui a été installé en 2020.
Malgré la pandémie, l’attraction a rencontré un vif succès. « Cet emplacement en particulier a très bien marché. L’autre nouvelle attraction que j’ai mise en place, appelée « terrain de sport » ou « air court » — un espace clos où l’on peut jouer au basket, au dodgeball, au volley-ball, au football, etc. — a également connu un immense succès. »
Le succès remporté par ces deux attractions a incité Launsby et Schmit à se demander si le concept de toboggan sec pouvait donner lieu à une activité à part entière.
« Gary a imaginé plusieurs toboggans secs. Finalement, nous avons tous les deux décidé qu’il serait judicieux que j’investisse dans Slick Slide, avec l’idée de continuer à créer de nouveaux modèles de toboggans dans le but ultime de créer un parc de toboggans d’intérieur sans eau. »
Cet investissement a donné naissance au Slick City Action Park, cofondé par Launsby et Schmit en 2021. L'objectif était simple : recréer l'attrait des toboggans aquatiques sans l'eau.
« Au fur et à mesure que nous nous sommes penchés sur la question, nous avons commencé à bien saisir l’ampleur des dépenses engagées au Kalahari et dans tous ces autres grands parcs aquatiques couverts », ajoute Launsby. « Nous nous sommes demandé : y a-t-il un moyen de proposer des sensations tout aussi fortes, tout en réduisant considérablement les coûts et les risques ? »
Par rapport aux parcs aquatiques couverts, le modèle de toboggan sec ne nécessite pas de systèmes de filtration de l'eau, de chauffage ou de traitement chimique, ce qui permet de réduire potentiellement à la fois les coûts d'investissement et les coûts d'exploitation.
Slick City abrite également des attractions qui font la foire, comme le terrain de sport gonflable
Image fournie par Slick City
Cependant, M. Launsby a également reconnu que les toboggans à eux seuls n’offriraient pas une capacité ni une variété suffisantes pour constituer une attraction à part entière. Le concept devait donc s’enrichir d’attractions capables d’augmenter la capacité d’accueil et d’occuper les visiteurs entre deux descentes – ce que M. Launsby appelle des « line busters ».
« Dans un parc aquatique, il y a par exemple la piscine à vagues… des attractions où les visiteurs n’ont pas à faire la queue. Dans le même esprit, nous savions qu’il nous fallait proposer quelques autres attractions. »
Ainsi, le terrain de sport en plein air est également devenu un élément incontournable de la conception. Il a été complété par une aire de jeux souple à plusieurs niveaux, conçue pour captiver les plus jeunes visiteurs, ainsi que par d'autres équipements tels que des trapèzes, des balançoires et des tyroliennes.
Expertise opérationnelle
La transition de Launsby, qui est passé du statut de franchisé à celui de franchiseur international, a façonné la stratégie d'expansion de Slick City.
« Mon expérience en tant qu'exploitant m'a vraiment été très utile. Je me souviens d'avoir participé, il y a plusieurs années, à une journée de découverte en tant que franchisé, sans vraiment saisir le concept et en essayant de croire en quelque chose que je ne comprenais pas vraiment. »
Cette expérience a influencé la manière dont Slick City a abordé la franchise. « Ce que j’ai retenu de ce processus, c’est que vos franchisés deviendront, en fin de compte, vos partenaires à bien des égards », explique M. Launsby. « Il faut donc apprendre à collaborer et à instaurer un climat de confiance. »
Il fallait donc valider le modèle économique avant de développer le réseau de franchises.
Plutôt que de se lancer dans la franchise avant d’avoir testé le modèle, Launsby explique : « Nous avons délibérément attendu d’avoir deux sites ouverts — un espace industriel polyvalent et un espace commercial, situés dans différentes régions du pays et en activité depuis au moins un an — avant de commencer à chercher d’autres partenaires intéressés. »
« Nous voulions démontrer la viabilité du concept. »
Slick City est un nouveau type de lieu de divertissement en intérieur
Image fournie par Slick City
Slick City a ouvert son premier établissement à Denver, dans le Colorado, durant l'été 2022. L'entreprise a ensuite testé son concept dans différents types de locaux, afin de recueillir des données opérationnelles avant de développer son réseau de franchises.
Slick City souhaitait également faire profiter ses franchisés des avantages liés aux économies d'échelle. « Et comme nous croyons fermement en ce concept, nous ouvrions et gérions nous-mêmes de nombreux établissements. »
L'équipe de direction a donc centralisé l'approvisionnement et négocié les matériaux pour le compte des franchisés.
« Nous avons sélectionné ce qu’il y a de mieux, veillé à exploiter notre propriété intellectuelle et, au final, créé un “Park in a Box” », explique Launsby. « Ainsi, non seulement un franchisé bénéficierait de nos systèmes, mais il disposerait également des attractions, de l’utilisation de notre propriété intellectuelle, du revêtement de sol, du mobilier… pratiquement tout ce qu’il faut pour ce site. »
Au fur et à mesure que l'équipe développait la marque sur le long terme, elle souhaitait que son identité visuelle reste très similaire d'un établissement à l'autre. « Souvent, lorsque l'on rejoint des réseaux de franchise émergents, l'identité visuelle peut varier considérablement d'un établissement à l'autre. Nous voulions adopter une approche globale pour que notre marque séduise différents marchés. »
Cette approche vise à offrir à Slick City une expérience client sur l'ensemble de ses marchés.
Les difficultés liées à la croissance
Au fur et à mesure de son expansion, Slick City a également dû relever deux défis concrets : attirer des visiteurs moins sûrs d'eux et trouver des locaux adaptés.
Alors que les grands toboggans attiraient aux visiteurs en quête de sensations fortes , M. Launsby précise que leur taille pourrait également dissuader certains jeunes visiteurs.
« L’une des choses que nous avons apprises dès le début, c’est qu’il peut y avoir des enfants un peu timides, disons âgés de huit à dix ans, qui regardent un toboggan et s’exclament : “Ouah, ce toboggan, c’est un peu trop pour moi.” »
Pour ne pas rebuter les familles composées de membres d'âges différents, Slick City a dû élargir son offre. « Il était très important d'apprendre à proposer d'autres attractions et à offrir différents niveaux de sensations fortes au sein de nos toboggans. »
« Nous avons rapidement changé de cap après l'ouverture de notre premier établissement… et nous n'avons cessé d'améliorer notre technologie. »
Les parcs de Slick City proposent des toboggans allant des sensations fortes extrêmes aux modèles adaptés aux plus petits.
Image fournie par Slick City
Aujourd'hui, les parcs de Slick City proposent une série de toboggans aux profils variés, permettant ainsi aux enfants les moins confiants de prendre peu à peu de l'assurance.
Le deuxième défi consistait à trouver des locaux adaptés. « Dans nos premiers locaux, nous disposions d’une hauteur sous plafond de 30 pieds. Mais pour assurer notre développement à long terme, nous avons dû prendre conscience qu’un autre problème allait se poser : celui de trouver des locaux. »
L'exigence d'une hauteur libre comprise entre 24 et 30 pieds a considérablement limité le nombre de bâtiments pouvant s'adapter à ce concept. Jusqu'à ce que l'équipe d'ingénieurs de Slick Slide, dirigée par Schmit, trouve une solution architecturale :
« Nous avons travaillé sur la mise au point d’un système permettant d’encastrer l’airbag ou la partie inférieure du toboggan dans le béton. Cela nous a ainsi permis de gagner entre deux et quatre pieds de hauteur libre en descendant plus bas. »
Cette approche a permis d'élargir le vivier de sites potentiels afin d'y inclure davantage de locaux commerciaux vacants, d'anciens grands magasins et de bâtiments industriels polyvalents.
Le partenariat entre Slick City et le fabricant de toboggans Slick Slide a également permis de constituer un portefeuille croissant de technologies exclusives. À ce jour, Slick Slide a déposé 63 brevets et demandes de brevet pour ses toboggans exclusifs et ses tapis de toboggan conçus sur mesure, et de nombreux autres sont en cours d'élaboration.
Une approche multigénérationnelle
Les centres de loisirs familiaux traditionnels ont souvent eu du mal à fidéliser les enfants plus âgés et les adolescents. Les enfants adorent les parcs de jeux gonflables et les parcs de trampolines, mais l’intérêt des adolescents est limité.
« Slick City a toutefois réussi à séduire un public multigénérationnel », explique Launsby. « Nous analysons toutes les données, et ce dont nous sommes particulièrement fiers, c’est que 27 % de nos visiteurs ont 18 ans ou plus. »
« Si l'on considère les lycéens et les plus âgés, c'est-à-dire généralement ceux qui ne fréquentent plus les parcs d'aventure ni les parcs de trampolines, ils représentent près de 40 % de notre chiffre d'affaires. »
« Nous accueillons beaucoup de parents. Nous accueillons aussi beaucoup de groupes d'amis. Nous avons même eu une grand-mère qui est venue fêter ses 73e et 74e anniversaires chez nous. »
Slick City s'adresse aussi bien aux adultes qu'aux enfants
Image fournie par Slick City
Cet attrait intergénérationnel place Slick City à la croisée des chemins entre les loisirs actifs et la tendance à la socialisation compétitive. Du mini-golf high-tech aux fléchettes ludiques, les consommateurs d’aujourd’hui recherchent des expériences partagées et actives qui favorisent une rivalité amicale.
« Nous sommes bel et bien dans une économie de l'expérience », déclare Launsby.
« Pour les groupes, qu’il s’agisse de familles, d’amis ou de collègues, l’essentiel est de vivre une expérience avec d’autres personnes. L’idée d’introduire un peu de compétition est sans aucun doute une tendance importante pour nous à mesure que nous continuons à nous développer. »
M. Launsby constate également que le marché des attractions dans son ensemble devient de plus en plus exigeant. Il ne suffit plus d'installer une nouvelle attraction et de s'attendre à ce que les visiteurs reviennent sans cesse.
« Il y a cinq ans, de nombreuses attractions ou entreprises reposaient sur un attrait unique. »
« Ce qui est vraiment en train de changer, à mon avis, c’est l’importance accrue accordée à l’engagement des visiteurs, à une meilleure offre gastronomique et de boissons… Nous devons nous surpasser à tous les niveaux. Il ne suffit pas d’avoir une nouvelle attraction sympa. Il faut réinvestir dedans. Il faut veiller à ce que l’expérience reste toujours nouvelle. »
« Il faut sans cesse apporter de la nouveauté. Il faut que ça reste impeccable. »
Les projets internationaux de Slick City
Selon M. Launsby, Slick City comptait 25 établissements aux États-Unis au début de l'année 2026 et vise les 60 d'ici la fin de l'année. Cette dynamique devrait d'ailleurs se poursuivre.
« Au vu du nombre de baux que nous avons signés et du nombre de franchisés avec lesquels nous avons conclu des accords – qu'ils soient en phase de recherche de locaux, d'obtention de permis, etc. –, nous ouvrirons probablement 60 établissements l'année prochaine », déclare M. Launsby. « Ce sera donc une nouvelle année où nous doublerons notre croissance. »
Après avoir validé son concept à travers les États-Unis, Slick City s'est tourné vers l'Europe, en s'associant à Activeon, un exploitant de parcs de loisirs couverts et de parcs de trampolines dans la région.
Après l'ouverture à Nottingham, M. Launsby prévoit une nouvelle expansion de la présence de l'entreprise en Europe : « Nous ouvrirons probablement dans deux autres pays européens avec Activeon d'ici la fin de l'année, et l'année prochaine, je pense que nous doublerons le nombre de pays dans lesquels nous sommes présents. »
Au-delà de l'Europe, l'entreprise met actuellement la dernière main à son document d'information sur la franchise destiné au Canada, alors qu'elle se prépare à s'y implanter.
L'ambition à plus long terme est d'implanter Slick City sur les principaux marchés internationaux. « D'ici cinq à dix ans, vous verrez Slick City présent sur pratiquement tous les grands marchés, et même sur plusieurs d'entre eux à ce moment-là », ajoute Launsby.
Afin de maintenir ce rythme de développement sans saturer les zones métropolitaines, Slick City développe également un concept de plus petite envergure destiné aux marchés comptant entre 100 000 et 200 000 habitants.
En concevant des agencements plus compacts, l'entreprise peut offrir la même expérience sur une surface bien plus réduite.
« Nous avons considérablement amélioré l'efficacité de nos plans d'aménagement… Nous commençons à intégrer des plans qui se chevauchent, ce qui rend le tout vraiment attrayant, mais c'est aussi un modèle bien plus efficace. »
« Si nous parvenons à continuer à peaufiner et à adapter cette expérience, je pense que nous pourrons à l'avenir commencer à la déployer sur des marchés plus modestes. Tout dépendra du retour sur investissement. »
M. Launsby considère également que la culture d'entreprise joue un rôle essentiel dans la gestion d'une expansion rapide. « L'une des raisons pour lesquelles nous avons pu connaître le succès que nous avons connu réside dans une culture d'entreprise très forte et une très bonne équipe, où règne une grande confiance », explique-t-il.
La prochaine étape de Slick City permettra de vérifier si son modèle de toboggan « à sec » peut transposer les gains d'efficacité opérationnelle constatés aux États-Unis en un concept d'attraction véritablement mondial. Nottingham constitue le premier test de cette hypothèse en dehors de l'Amérique du Nord.
