Universal a révélé avoir envisagé d'implanter son futur parc d'attractions à la périphérie de Milton Keynes, mais « aucune condition commercialement acceptable n'ayant pu être convenue », l'entreprise a finalement opté pour un site situé à Bedford.
La semaine dernière, la société a annoncé que le nouveau parc s'appellerait Universal United Kingdom Resort et qu'il ouvrira ses portes en 2031.
Il s'agissait de la dernière étape d'un parcours qui a débuté il y a plus de trois ans, lorsque des rumeurs ont commencé à circuler selon lesquelles Universal cherchait à racheter PortAventura World, le parc d'attractions espagnol dont elle avait été propriétaire entre 1998 et 2004.
Le portefeuille de parcs d'Universal connaissait un essor fulgurant après la fin de la pandémie ; le studio a donc lancé un plan d'expansion ambitieux afin de combler les lacunes sur la carte, là où Disney était la seule grande marque de parcs d'attractions présente.
L'absence la plus flagrante dans le portefeuille d'Universal était celle d'un parc en Europe. Non seulement Disneyland Paris est le parc d'attractions le plus visité de la région, mais il génère également plus de recettes que n'importe quelle autre implantation internationale du groupe Disney, représentant 61,3 % du chiffre d'affaires total de 6,5 milliards de dollars en 2025.
Universal souhaitait prendre part à cette aventure et a finalement décidé de s'implanter encore plus près de Paris. Son choix s'est porté sur le Royaume-Uni et, en août 2023, la société a acquis le site d'une ancienne briqueterie située à peu près à mi-chemin entre Bedford et Milton Keynes.
Analyse détaillée de la demande de permis de construire
Universal a commencé par acheter environ 480 acres, puis a acquis des options d'achat et des parcelles de terrain voisines, portant ainsi sa superficie totale sur ce site à 662 acres.
Une fois l'acquisition révélée dans les rapports trimestriels de Comcast, la société mère ultime d'Universal, un processus de consultation publique a été lancé, qui a abouti à une demande de permis d'urbanisme.
Cette mesure a été adoptée en procédure d'urgence par les ministres en décembre, ouvrant ainsi la voie à l'annonce de la semaine dernière.
Pour y parvenir, Universal a dû déposer une demande de permis de construire de 469 pages. Les sites d'information l'ont passée au crible à la recherche d'indices sur le contenu du futur parc, ce qui a donné lieu à une avalanche d'articles révélant qu'il pourrait abriter les montagnes russes les plus hautes d'Europe, mais qu'il n'y aurait pas de feux d'artifice en soirée.
Les détails les plus prosaïques liés aux modalités de la transaction ont été largement négligés et sont restés dans l'ombre. Jusqu'à présent.
Le site devait répondre à plusieurs critères, notamment en termes d'espace disponible et d'accessibilité depuis LondresImage fournie par Universal
Une analyse détaillée de la demande de permis d'urbanisme révèle qu'Universal avait établi une liste de critères très précis auxquels le site devait répondre, notamment une superficie supérieure à 200 acres, un terrain relativement plat afin de limiter les travaux de terrassement, et la proximité d'une gare ferroviaire ainsi qu’à une autoroute ou à une route nationale de type A, de sorte que Londres ne soit pas à plus de deux heures de route.
C'est essentiel pour garantir qu'un nombre suffisant de clients puisse venir et générer les bénéfices nécessaires au retour sur investissement du complexe.
Universal prévoit d'investir 5 milliards de livres sterling pour mener le parc jusqu'à son ouverture, puis 1 milliard de livres sterling supplémentaires pour son agrandissement au cours de la première décennie, ce qui en fera l'un des projets les plus coûteux du studio.
Site rejeté
La demande de permis d'urbanisme révèle qu'Universal « a identifié un site potentiellement adapté au nord-est de Milton Keynes, à proximité de la sortie 14 de l'autoroute M1 (le site de Newport Road), situé dans une zone d'extension urbaine stratégique prévue dans le projet de plan d'urbanisme local de Milton Keynes à l'horizon 2050, qui prévoit la construction de 16 000 nouveaux logements et la création de 40 ha de terrains destinés à l'emploi, le tout articulé autour d'un nouveau réseau de transports en commun. »
Le site bénéficie d'une accessibilité idéale, puisqu'il se trouve à seulement quatre miles du centre de Milton Keynes et qu'il jouxte la limite est de la ville.
Toutefois, les documents précisent que « des conditions commercialement acceptables n'ont pas pu être convenues pour ce site, qui n'est donc pas viable. Il est désormais proposé de le destiner à un autre projet immobilier à usage mixte, conformément aux orientations du projet de plan local 2050 de la Milton Keynes Development Corporation (MKDC), et n'est donc pas disponible. »
Cela a poussé Universal à se tourner vers le conseil municipal de Bedford, et bien que le site choisi se trouve à 17 miles de Milton Keynes, il exerce un attrait puissant à bien d'autres égards.
L'un des principaux facteurs ayant influencé le choix du site a été le projet de construction de la ligne ferroviaire East West Rail, qui traversera directement Milton Keynes pour rejoindre la zone touristique, où la gare locale de Wixams sera agrandie afin de pouvoir accueillir ces trains.
Le parc d'attractions Universal United Kingdom sera situé dans le Bedfordshire, à 45 minutes de Londres
Ce projet s'inscrit dans le cadre d'un engagement du gouvernement de 474 millions de livres sterling visant à moderniser les infrastructures de transport locales, notamment par l'élargissement de la route nationale A421 et la construction d'un échangeur dédié sur celle-ci.
Le ministère de la Culture, des Médias et des Sports (DCMS) s’est également engagé à verser à Universal une subvention de 438 millions de livres sterling une fois que les travaux d’infrastructure communautaire seront achevés, ainsi qu’une somme supplémentaire de 400 millions de livres sterling à l’ouverture du complexe. Il y a une bonne raison à cela.
Universal prévoit que le site générer près de 50 milliards de livres sterling de retombées économiques pour le Royaume-Uni d’ici 2055 et de créer environ 28 000 emplois, dont 6 400 dans le Bedfordshire et les régions environnantes.
Plus de 50 % de la population britannique réside à moins de deux heures de route du parc d'attractions ; Universal devrait donc pouvoir réaliser des bénéfices tout en dynamisant l'économie britannique.
Suite à l'annonce du nom du parc la semaine dernière, Experience UK affirme que ce projet offre des opportunités considérables tant pour les entreprises du Bedfordshire que pour celles actives dans l'ensemble des secteurs britanniques des attractions, du tourisme, des loisirs, de la culture et de l'expérience visiteur.
