Alors que la plupart des parcs d'attractions misent sur les sensations fortes procurées par les montagnes russes, les manèges dans le noir et l'acquisition de droits sur des œuvres de fiction, le Puy-du-Fou s'est taillé une place unique et couronnée de succès. Au lieu de manèges et de montagnes russes, les parcs du Puy-du-Fou proposent des spectacles vivants spectaculaires.
Fondée en France en 1978, l'opérateur se distingue par une théâtralité historique très particulière. Après l'ouverture d'un deuxième site permanent à Tolède, en Espagne, en 2021, le Puy du Fou est aujourd'hui en pleine expansion internationale.
Avec l'avancement du projet de construction d'un immense parc d'attractions de 600 millions de livres sterling au Royaume-Uni, le lancement prochain d'une expérience ferroviaire immersive baptisée « Le Grand Tour » et la création d'une toute nouvelle version itinérante du spectacle « Les Mousquetaires » du Puy-du-Fou, qui connaît un succès de longue date, l'opérateur français développe rapidement ses activités.
Dans une interview accordée à blooloop, Nicolas de Villiers partage ses réflexions sur la psychologie des parcs d'attractions à thème, la valeur du patrimoine local, et explique pourquoi le véritable succès dans ce secteur repose sur le fait de « faire vibrer l'âme plutôt que le corps ».
La philosophie du Puy du Fou
Nicolas de Villiers est le président du Puy-du-Fou, fondé par son père Philippe de Villiers en 1976
Image © Stéphane Audran
La philosophie fondatrice du Puy du Fou se distingue de celle des parcs d'attractions traditionnels. Pour De Villiers, l'objectif principal est la cohésion émotionnelle.
« Avec le Puy-du-Fou, nous avons mis en place un modèle artistique tout à fait unique », explique-t-il. « L'idée est de proposer un parc entièrement consacré aux spectacles, au cœur d'un paysage naturel. »
Souvent, lorsqu’elles se rendent dans un parc d’attractions, les familles se retrouvent inévitablement séparées en raison des restrictions de taille, de la tolérance aux sensations fortes ou des capacités physiques. Mais M. De Villiers estime que le succès du Puy-du-Fou tient à la création d’expériences dont toute la famille peut profiter ensemble, plutôt qu’à des attractions destinées à des tranches d’âge spécifiques ou aux amateurs de sensations fortes.
« Toutes les générations peuvent se retrouver dans le parc et partager les mêmes émotions, ce qui est unique dans ce secteur des loisirs. Nous ne séparons jamais les familles ; nous sommes vraiment ouverts à toutes les générations, quelle que soit leur situation. »
« C’est sans doute l’un des rares endroits où l’on peut vraiment faire ça et se créer des souvenirs que l’on ramènera tous ensemble à la maison. »
La résonance émotionnelle est essentielle
Lorsqu'on lui demande comment il évalue le succès d'une attraction, De Villiers ne se limite pas aux chiffres de fréquentation et aux indicateurs habituels, mais privilégie une approche philosophique de l'expérience humaine. Il établit une distinction claire entre les sensations fortes physiques et l'impact émotionnel.
« Je dirais que, pour moi, les émotions priment sur les sensations », explique-t-il. « Quand on construit des montagnes russes, on s'adresse au corps, on le fait trembler. Mais quand on donne des concerts, on ne s'adresse pas au corps. On s'adresse à l'âme. »
« Le Secret de la Lance », une aventure médiévale au Puy-du-Fou, qui se déroule pendant la Guerre de Cent Ans
Image © Arnaud Masson
Il affirme que le théâtre en direct offre un lien émotionnel plus intense, même si susciter cette réaction est, par nature, moins prévisible que de concevoir un manège à sensations fortes.
« Nous prenons donc un gros risque, car quand on conçoit des montagnes russes, on sait que si elles sont assez rapides et qu’elles procurent une sensation de danger, elles fonctionneront, elles auront du succès. Mais ma conviction, c’est qu’il faut prendre ce risque, non pas pour secouer le corps, mais pour secouer l’âme. »
Pour susciter cette réaction émotionnelle, explique-t-il, il faut trouver un équilibre subtil entre l'histoire, la musique, la mise en scène et l'interprétation : « Je recherche une sorte de perfection. »
Cette philosophie détermine également la stratégie de développement du Puy-du-Fou.
Plutôt que de reproduire ses parcs français à l'étranger, l'entreprise conçoit chaque destination en s'inspirant de l'histoire et de la culture du pays d'accueil ; un modèle qu'elle applique désormais à son projet de complexe touristique au Royaume-Uni.
Les projets du Puy du Fou au Royaume-Uni
Le Puy-du-Fou a officiellement déposé une demande de permis de construire pour un parc à thème historique d'une valeur de 600 millions de livres sterling près de Bicester, dans l'Oxfordshire. Si ce projet détaillé est approuvé, le nouveau parc devrait ouvrir ses portes par étapes à partir de 2029.
Une fois le projet pleinement développé, le Puy du Fou prévoit que le parc générera un apport annuel de 500 millions de livres sterling à l'économie locale et régionale et attirera environ 1,47 million de visiteurs chaque année. Ces propositions restent soumises à la procédure d'aménagement du territoire britannique.
Les visiteurs du Puy du Fou, au Royaume-Uni, se retrouveront totalement plongés dans l'histoire britannique, en découvrant quatre villages d'époque distincts et en assistant à 13 spectacles grandioses.
Afin de répondre à l'afflux de touristes, le complexe proposera également trois hôtels, chacun décoré selon un thème inspiré d'une période différente de l'histoire britannique, ainsi qu'un centre de conférences à la pointe de la technologie.
« La Cinescénie » du Puy-du-Fou, qui mobilise 2 550 comédiens sur une scène s'étendant sur 23 hectares et compte 28 000 costumes
Image © Martin Sylvos
De Villiers souligne que l'authenticité culturelle est un élément fondamental du plan de développement international du Puy-du-Fou.
« Nous pensons que le Puy du Fou n'a de sens que s'il s'ancre dans le patrimoine local, et c'est ce que nous souhaitons faire au Royaume-Uni, comme nous l'avons fait en Espagne. »
L'expérience de l'entreprise en Espagne a renforcé cette approche, explique M. De Villiers. « Quand nous sommes en Espagne, nous sommes espagnols ; nous ne sommes pas français. Quand nous serons en Angleterre, nous serons britanniques dans notre façon de raconter les histoires, dans le choix des thèmes, dans l'architecture, dans la gastronomie, dans tout ce qui concerne le parc. »
Cette stratégie illustre le modèle d'expansion global du Puy-du-Fou, qui consiste à adapter chaque site à l'histoire locale plutôt que de se contenter d'exporter tel quel le parc français.
Parmi les spectacles proposés au site espagnol du Puy du Fou figure « El Sueño de Toledo », qui fait découvrir au public 1 500 ans d'histoire
Image © Puy du Fou
Pour s'assurer que le parc britannique trouve un véritable écho auprès du public français, De Villiers et son équipe créative s'appuient largement sur l'expertise locale.
« Nous nous inspirons de ces éléments historiques, et c’est pourquoi nous sommes actuellement entourés de conseillers britanniques, de véritables Britanniques, hommes et femmes, capables de me faire connaître la vérité historique et de nous éviter de prendre une direction qui ne serait pas tout à fait britannique, ou qui serait totalement fausse ou erronée. »
En fin de compte, cette philosophie créative repose sur la mise en valeur d'une conscience culturelle commune.
« Notre philosophie consiste à puiser dans l'imaginaire collectif des histoires qui font voyager, mais aussi des histoires qui véhiculent un message très simple : ce que nous avons en commun », explique De Villiers.
« L'art est là pour rassembler les gens, pas pour les diviser. »
Le Grand Tour
Le Puy du Fou entend également réinventer le divertissement sur mobile avec Le Grand Tour. Prévue pour ouvrir ses portes au public au printemps 2027 (avec des essais débutant en 2026), cette expérience ferroviaire haut de gamme emmènera les visiteurs dans un voyage au cœur de la France.
Pour De Villiers, « Le Grand Tour » représente l'aboutissement d'une ambition de toute une vie. « C'est un rêve que j'avais depuis mon enfance : posséder un vrai train. »
Il explique que ce projet a pu voir le jour grâce aux récentes modifications apportées à la réglementation ferroviaire française. Présenté comme le plus long spectacle du monde, « Le Grand Tour » est un voyage immersif de six jours et cinq nuits immersive à bord d’un authentique train de la Belle Époque.
Ce voyage théâtral commence à Paris, où les passagers prennent place dans leurs compartiments, conçus pour évoquer l'âge d'or des voyages en train au début du XXe siècle.
Dans le cadre du « Grand Tour », les participants partiront pour un voyage de cinq nuits à travers la France à bord d'un authentique train de la Belle Époque.
Image © Puy du Fou
Au fil de son périple à travers le pays, les voyageurs feront escale dans des lieux emblématiques tels que la Champagne, la Bourgogne, le lac d'Annecy, le bassin d'Arcachon, les châteaux de la vallée de la Loire et le Palais des Papes à Avignon, avant que le voyage ne s'achève au parc du Puy-du-Fou, en Vendée.
De Villiers garantit un accès sans précédent lors de ces excursions.
« Nous avons eu la chance de profiter d’une visite guidée privée à chaque étape : nous allons déguster du vin, goûter des spécialités culinaires, écouter de la musique, rencontrer des personnalités, et toutes les personnes que nous croiserons, toutes ces histoires, s’inscrivent dans un récit continu tout au long de la semaine. »
La structure narrative de *Le Grand Tour* est résolument moderne, inspirée des séries télévisées contemporaines. « Ce sera sans doute la série la plus longue de l'histoire… Je voulais créer une série où chaque journée du voyage serait comme un épisode. »
Le Puy du Fou sur la route
Outre la construction de nouveaux parcs et l'exploitation de trains de luxe, le Puy-du-Fou se lance également sur le marché très concurrentiel des spectacles itinérants. De novembre 2027 à avril 2028, la société partira en tournée à travers la France avec un spectacle romantique et plein d'action intitulé « Mousquetaire ».
Mousquetaire partira en tournée en France à partir de janvier 2028, permettant ainsi au parc de faire découvrir pour la première fois son savoir-faire en matière de spectacles à l'extérieur de ses murs.
Image © RYSK
Cette création originale met en scène un jeune orphelin nommé Bouton d'Or, dresseur de chevaux au Puy-du-Fou au début du XVIIe siècle, dont la vie bascule lorsque des épéistes tentent de l'enlever.
Cette tournée permettra au public de découvrir ce spectacle dans les grandes villes de France et au-delà, notamment à Nancy, Lyon, Clermont-Ferrand, Bordeaux, Strasbourg, Amnéville, Bruxelles, Douai, Toulouse, Montpellier et Nice.
Cette initiative marque une rupture significative par rapport au modèle d'exploitation traditionnel du Puy du Fou. Pour la concrétiser, l'exploitant s'est associé à Rivage, qu'il décrit comme le premier producteur français de spectacles itinérants spectacles en arène :
« Rivage est une société spécialisée dans les tournées en Europe, qui compte parmi ses artistes les plus célèbres de France… Ils savent comment organiser une tournée, contrairement à nous », explique De Villiers.
« Ils sont donc venus nous voir en nous disant : “Bon, vous montez de superbes spectacles dans votre parc, pourriez-vous créer un spectacle de tournée ? Et nous, chez Rivage, nous nous occuperons de tout ce qui concerne la tournée elle-même.” »
Pour l'équipe créative, la difficulté réside dans l'adaptation d'un format théâtral très sur mesure à des salles préexistantes. « Monter un spectacle de tournée, c'est créer un événement. Ce n'est pas un spectacle permanent ; c'est complètement différent, car il faut tout charger dans les camions », explique De Villiers.
« En général, nous concevons d'abord un spectacle, puis nous concevons le décor en fonction de celui-ci. Pour les spectacles en tournée, nous devons adapter les spectacles à un espace qui existe déjà, comme les grandes salles que l'on trouve en France. »
Le spectacle actuel, « Le Mousquetaire de Richelieu », est à l'affiche du Puy-du-Fou depuis deux décennies.
Image © Arthur Aumond
Sur le plan créatif, « Mousquetaire » se présente comme une adaptation élargie de l'une des attractions les plus appréciées du Puy-du-Fou.
« C'est une formidable opportunité pour nous de nous inspirer d'un de nos spectacles, *Les Mousquetaires de Richelieu*, que nous présentons depuis maintenant 20 ans. C'est un spectacle qui connaît un grand succès, et nous avons désormais développé une histoire plus longue à partir de ce spectacle de 30 minutes. »
Le spectacle itinérant qui en résulte est une épopée de deux heures, divisée en deux parties avec un entracte.
Dans un pari artistique, De Villiers a écrit l'intégralité du scénario en vers poétiques traditionnels français. « Tous les dialogues riment ; c'est comme un long poème, et c'est très moderne, car nous utilisons beaucoup d'effets techniques et d'effets spéciaux que nous mettons en scène. »
Pour De Villiers, se lancer dans le secteur des tournées, c'est avant tout créer un lien avec le public.
« Nous aimons innover, nous aimons sortir de notre zone de confort et prendre des risques, et cela nous donne aussi l’occasion d’aller à la rencontre des visiteurs, de ceux qui viennent au Puy-du-Fou, dans leurs villes. »
Préserver l'ADN du Puy du Fou
Qu'il s'agisse de concevoir un parc au Royaume-Uni, d'aménager un train de luxe ou d'écrire des milliers de vers rimés pour une tournée dans des salles de spectacle, le Puy-du-Fou est réputé pour gérer en interne la quasi-totalité de ses activités.
De Villiers distingue trois étapes essentielles dans la création d'un spectacle ou d'un parc de loisirs : la conception (conception et rédaction), la production (construction des infrastructures physiques) et l'exploitation (mise en scène du spectacle avec les artistes).
« Au Puy du Fou, nous estimons qu’il faut garder ces trois étapes en interne. »
« Le Bal des Oiseaux Fantômes » met en scène des rapaces qui volent au-dessus des têtes des spectateurs.
Image © Apolline Cornuet
Il souligne que bon nombre des marques de divertissement les plus célèbres au monde externalisent au moins l'un de ces piliers, faisant généralement appel à des agences de création externes pour concevoir des attractions qu'elles exploiteront par la suite, ou pour élaborer des concepts dont elles confieront l'exploitation à des tiers.
De Villiers considère que cela affaiblit l'essence même d'une marque : « Je pense que lorsqu'on fait cela, on perd un peu de son ADN. »
L'externalisation engendre également des frictions logistiques. « On perd du temps parce qu’il faut deux personnes pour réaliser quelque chose qu’une seule suffirait à faire… Quand on crée et qu’on gère soi-même, on avance beaucoup plus vite et on peut aller bien plus loin que n’importe qui d’autre. »
Le rêve d'être numéro un
En préservant leur ADN créatif et en repoussant sans cesse les limites de la narration immersive, M. De Villiers affirme que son équipe pose les bases d'une position dominante à l'échelle mondiale dans ce secteur.
« Pour l'instant, quand on parle de parcs d'attractions, deux noms viennent immédiatement à l'esprit : Disney et Universal. Dans dix ans, il y en aura une troisième : le Puy du Fou.
« Je pense qu’on ne peut pas être numéro un si on ne rêve pas de l’être. Notre marque est connue en France et en Espagne, et elle le sera au Royaume-Uni dans les années à venir, mais elle reste encore trop modeste à mes yeux. Nous devons être connus partout dans le monde. »
« Le Signe du Triomphe » plonge les spectateurs dans l'époque de l'Empire romain avec ses légendaires courses de chars
Image © Arthur Aumond
« Je dis à mes collègues : notre objectif n’est pas de devenir riches. Nous avons un objectif très clair. Notre objectif est que, d’ici dix ans, tous les enfants de la planète rêvent de visiter un parc du Puy du Fou. »
Ces ambitions permettront-elles au Puy du Fou de se hisser au même rang que Disney et Universal reste à voir.
Mais avec un complexe touristique au Royaume-Uni en cours de planification, le lancement d'une expérience ferroviaire de luxe prévu en 2027 et de nouvelles productions itinérantes qui étendent la portée de la marque au-delà de ses parcs, l'entreprise met en œuvre l'une des stratégies de croissance internationale les plus originales du secteur.
