Selon un nouveau rapport publié par une division de l'Autorité de la concurrence et des marchés (CMA), l'exploitant de parcs d'attractions Universal a « sollicité » un soutien financier du gouvernement britannique afin de s'engager dans le développement de son futur complexe à Bedford, en raison du coût élevé du projet.
Le complexe de 540 acres Universal United Kingdom Resort comprendra un hôtel de 500 chambres, ainsi qu'un quartier dédié au shopping et à la restauration et un parc à thème consacré au cinéma. Universal consacre plus de 5 milliards de livres sterling à la construction du complexe et investira 1 milliard de livres sterling supplémentaires au cours de la décennie suivant son ouverture en 2031.
Ce projet devrait constituer une aubaine pour le Royaume-Uni, les prévisions indiquant que la construction et l'exploitation de la complexe permettront de créer 28 000 emplois. D’ici 2055, il devrait avoir généré un impact économique de 50 milliards de livres sterling. Le gouvernement ne voulait pas prendre le risque de voir ces retombées profiter à un autre pays ; il a donc déroulé le tapis rouge pour Universal.
L'autorisation de construire ce complexe touristique a fait l'objet d'une procédure accélérée de la part des ministres l'année dernière, et le gouvernement s'est engagé à y investir 1,3 milliard de livres sterling, principalement pour moderniser les infrastructures de transport locales.
Le nouveau parc d'attractions Universal au Royaume-Uni devrait ouvrir ses portes dans le Bedfordshire en 2031 Universel
Milton Keynes se trouve à 17 miles du site, ce qui n'est pas pratique pour les visiteurs arrivant en train. Il est donc nécessaire d'agrandir la gare locale de Wixams, d'élargir la route nationale A421 voisine et d'y construire un échangeur dédié.
Le gouvernement consacrera 474 millions de livres sterling de son 1,3 milliard de livres sterling à la modernisation des réseaux routier et ferroviaire, tandis que le reste sera versé en deux étapes à UDX Development Company, la filiale d'Universal à l'origine du projet.
Dans un premier temps, le ministère de la Culture, des Médias et des Sports (DCMS) versera une subvention de 438 millions de livres sterling une fois que Universal aura achevé ses travaux sur les infrastructures communautaires, puis une subvention supplémentaire de 400 millions de livres sterling sera versée à l'ouverture du complexe.
Toutes les subventions supérieures à 25 millions de livres sterling doivent être évaluées par la Subsidy Advice Unit (SAU), qui fait partie de la CMA, et son examen a débuté fin juin de cette année. La SAU a récemment publié son rapport, qui va droit au but en affirmant que « le projet nécessite des dépenses d'investissement initiales substantielles et des réinvestissements continus, ce qui accroît l'exposition des investisseurs au risque ».
Il précise notamment que « le soutien du gouvernement britannique est nécessaire pour ramener ce risque à un niveau jugé acceptable par UDX et sa société mère ».
50 milliards de livres sterling d'impact économique
En fournissant davantage de détails, le rapport explique que la durée prolongée des travaux accroît le risque pour Universal et, par conséquent, la nécessité d'un financement public.
« Les recettes ne seront générées qu’une fois que le parc sera opérationnel, à l’issue d’une longue période de construction », indique le rapport. « Le délai entre l’investissement et les retours sur investissement accroît l’incertitude quant à la demande future, aux coûts et aux conditions du marché, ce qui réduit l’attrait commercial du projet et renforce la nécessité d’une intervention des pouvoirs publics. »
Le rapport ajoute que ce risque est aggravé par le fait que le Royaume-Uni constitue un nouveau marché pour Universal : « En tant qu’investisseur américain développant son premier parc à thème en Europe, UDX est confrontée à des risques découlant des différences structurelles et culturelles entre les marchés britanniques et européens, d’une part, et ceux des États-Unis, d’autre part. »
Le rapport ajoute que « la nécessité de mettre en place de nouvelles chaînes d'approvisionnement, les différences culturelles et juridiques, les coûts de construction élevés et la dépendance vis-à-vis des infrastructures de soutien accroissent l'incertitude et les risques liés à l'investissement. L'évaluation indique qu'en l'absence d'un soutien gouvernemental visant à atténuer ces risques, les financements privés ne se concrétiseront pas ».
Selon le rapport, d'autres formes d'aide financière ont été envisagées, telles qu'un « prêt ou une prise de participation à des conditions plus avantageuses que celles du marché ». Elles ont toutefois été rejetées au final, « même si elles auraient pu réduire le montant global de l'aide par rapport à une subvention ».
Le parc d'attractions britannique d'Universal a été baptisé « Universal United Kingdom Resort » et devrait ouvrir ses portes en 2031. Universel
Le rapport dresse un tableau sombre des conséquences si Universal n'avait pas donné son feu vert au complexe touristique.
L'évaluation montre que « dans le scénario sans subvention, l'objectif stratégique et les objectifs plus larges du gouvernement ne seraient pas atteints ». Elle indique que le marché britannique des parcs d'attractions continuerait probablement à suivre sa trajectoire actuelle, relativement statique, et qu'il est peu probable que le Royaume-Uni voie naître, dans un avenir prévisible, un parc d'attractions et un complexe touristique de l'envergure de ce projet.
Mais ce n'est pas tout. Le rapport indique que « des millions de visiteurs internationaux supplémentaires à partir de 2031 ne viendraient pas, la croissance du tourisme au Royaume-Uni resterait en deçà de son potentiel, les retombées économiques liées au tourisme ne se concrétiseraient pas et des milliers d'emplois ne seraient pas créés ».
Il en conclut que « cela pourrait nuire à la réputation du Royaume-Uni en tant que destination pour les investissements privés de grande envergure et renforcer le sentiment qu'il existe des obstacles à l'investissement ».
Ainsi, même si ce complexe peut sembler n'être qu'un lieu de divertissement, pour le gouvernement, c'est une affaire on ne peut plus sérieuse.
